Por Brian Homewood
ZÚRICH, 18 ago, 18 Ago. (Reuters/EP) -
- El debut del Napoli esta temporada podría ser también uno de los más importantes que le toque afrontar, ya que el martes recibirá al Athletic de Bilbao en la ida de la fase previa de la Liga de Campeones del fútbol europeo.
Por su parte Arsenal, que visita al Besiktas, buscará llegar a la lucrativa fase de grupos de la máxima competición europea de clubes por decimoséptima temporada consecutiva, mientras que en el otro extremo, Slovan Bratislava, Ludogorets Razgrad y Malmo intentarán clasificar por primera vez en su historia.
Para los clubes implicados en los 10 partidos de esta semana están en juego millones de euros por los bonos por rendimiento y los derechos televisivos que la UEFA reparte entre aquellos que alcanzan la fase de grupos de la Liga de Campeones.
La temporada pasada, la UEFA premió a cada uno de los 32 equipos participantes con 8,6 millones de euros (11,44 millones de dólares) por participar en la fase de grupos, además de los incentivos por punto sumado.
La campaña europea del Napoli el año pasado le reportó 38,6 millones de euros, incluyendo cuatro por los llamados bonos por rendimiento y 26 millones por derechos televisivos.
Si no logra superar al Athletic, la presión recaería de inmediato sobre el técnico Rafael Benítez, cuyo debut la pasada temporada fue considerado apenas como satisfactorio.
Una tercera plaza al final de la Serie A y el título de la Copa Italia era el mínimo esperado para el español en el club italiano que más gastó y que tuvo un rendimiento sólo aceptable a lo largo del año, perdiendo puntos continuamente contra equipos más débiles.
"Esos dos partidos podrían dar forma a la temporada porque es cierto que la Liga de Campeones le da una dimensión diferente al club, a la ciudad y a los jugadores", dijo el delantero del Napoli Marek Hamsik.
Benítez sabe que las cosas no les serán sencillas.
"Entre los cinco oponentes posibles nos ha tocado el más difícil, el Athletic", advirtió el entrenador. "Son un equipo que juega un buen fútbol y, en casa, los 50.000 aficionados de San Mamés les dan un gran impulso. Será un gran e interesante partido".
ARSENAL VA POR MAS
El Arsenal ya debutó en la Liga Premier antes de visitar el martes al Besiktas en Estambul, y la victoria 5-0 en el global del año pasado sobre el Fenerbahce sugiere que será capaz de lidiar con los turcos.
En tanto, el Slovan Bratislava recibirá al campeón bielorruso BATE Borisov el miércoles en un intento de emular al MSK Zilina, MFK Kosice y Petrzalke, que ya han representado a Eslovaquia en la fase de grupos.
Por su parte, el Ludogorets Razgrad intentará convertirse en el segundo equipo búlgaro en clasificar al torneo continental y el martes visitará al ex campeón Steaua Bucarest en la ida.
Malmö, finalista en la antigua Copa de Europa, visita al campeón austriaco Salzburgo el martes, esperando ser el primer equipo sueco en clasificar al torneo en 14 años.
En otras series, el Zenit de San Petersburgo se mide con Standard Lieja y el Porto juega con Lille.
El ambicioso Zenit, cuyos nuevos fichajes incluyen al internacional argentino Ezequiel Garay, tuvo un comienzo de temporada espectacular ganando sus cuatro primeros partidos de la primera división rusa.
Por su parte Celtic, que al igual que Porto llegó a ser campeón de Europa, visitará al campeón esloveno Maribor. El conjunto escocés perdió 6-1 en el resultado total contra el Legia de Varsovia en la ronda previa, pero clasificó ya que el equipo polaco usó a un jugador no elegible.
Dinamarca tiene la oportunidad de meter a dos equipos en la fase de grupos por primera vez, ya que el FC Copenhagen recibe al alemán Bayer Leverkusen el martes y el Aarborg al APOEL, que llegó a cuartos de final hace dos temporadas, el miércoles.
Los partidos de vuelta se jugarán el 26 y 27 de agosto y el sorteo será al día siguiente en Mónaco.
(1 euro = 1,33 dólares)
(Traducido en la Redacción de Madrid, editado por Javier Leira)