Por Anshuman Daga y Praveen Menon
SINGAPUR/KUALA LUMPUR, 28 dic, 28 Dic. (Reuters/EP) -
- AirAsia pasó de tener dos aviones en 2001 a ser un gigante del sector que opera más de 180 aviones en sólo una década, pero ahora enfrenta su mayor desafío.
Una trayectoria de ensueño para la aerolínea y su jefe, Tony Fernandes, se agrió el domingo cuando Indonesia AirAsia anunció que un Airbus 320-200 con 162 personas a bordo desapareció en un vuelo desde la ciudad indonesia de Surabaya con destino Singapur.
"Esta es mi peor pesadilla. Pero no vamos a parar", dijo Fernandes en su cuenta de Twitter, que tiene casi un millón de seguidores.
"Como su presidente ejecutivo, estaré ahí en estos momentos difíciles. Pasaremos esta prueba terrible juntos e intentaré ver a todos los que pueda", agregó.
El avión desapareció después de que los pilotos pidieron cambiar la ruta para evitar el clima desfavorable. Las autoridades indonesias suspendieron la búsqueda al anochecer del domingo y la retomarán al despuntar el alba el lunes.
Indonesia AirAsia es propiedad en un 49 por ciento de AirAsia Bhd, con sede en Malasia, mientras que el resto de sus propietarios son inversores locales.
La presencia de Fernandes en Twitter y su perfil han dado dividendos a la empresa, pero su implicación personal probablemente suponga un golpe devastador para un hombre que ha sido identificado con el crecimiento de una de las firmas más visibles del Sureste de Asia.
El grupo AirAsia había tenido un historial virtualmente sin mácula hasta el domingo frente a otros competidores como Malaysia Airlines o las indonesias Lion Air y Garuda Indonesia , que han perdido varios aviones en accidentes en la última década.
"Tony Fernandes y AirAsia son tenidos en gran consideración dentro de la industria de la aviación. La aerolínea es altamente exitosa y tiene un excelente historial de seguridad", dijo John Strickland, director de JLS Consulting, con sede en Londres.
GRANDES PEDIDOS
El grupo AirAsia, que tiene filiales en Tailandia, Filipinas y la India, se ha convertido en un gran rival para aerolíneas regionales como Malaysia Airline, Singapore Airlines y Qantas.
Lion Air y AirAsia han liderado un frenesí comprador de aeronaves y han realizado pedidos récord por decenas de miles de millones de dólares a Boeing y Airbus mientras compiten por el transporte de pasajeros en una región de la que se espera que supere a Estados Unidos como el principal mercado de la aviación.
Con 475 aeronaves pedidas o entregadas, AirAsia ha emergido como el principal cliente asiático de Airbus
La aerolínea ha sido agasajada por los políticos europeos al convertirse en uno de los principales clientes de exportaciones de la industria europea, ayudando a asegurar miles de empleos.
Pero Fernandes, un contador educado en Reino Unido y ex ejecutivo de Warner Music, prefiere vestir jeans y su característica gorra roja de AirAsia. El también presidente del club de fútbol de la liga Premier inglesa Queens Park Rangers suele posar amigablemente en fotografías con sus admiradores.
Fernandes ha tenido una larga disputa verbal con Malaysia Airlines, ha peleado duro por los derechos de aterrizaje y ha tenido choques con el Gobierno malasio para asegurar nuevas rutas.
La noticia de la desaparición del avión se produce en un año desastroso para las aerolíneas del país, dado que Malaysia Airlines perdió dos aviones este año.
En los últimos meses, las utilidades de AirAsia se han visto afectadas por el impacto de una guerra de precios en su mercado local y ha tenido que retrasar algunos pedidos de aviones, con señales de sobrecapacidad en algunos mercados del sudeste asiático.