Por Belinda Goldsmith
LONDRES, 22 dic (Fundación Thomson Reuters) - Cuando los hermanos británicos Rob y Paul Forkan sobrevivieron al tsunami del Océano Índico que mató a sus padres hace 10 años, se dieron cuenta de que tenían que usar su vida para ayudar a otros niños necesitados.
El 26 de diciembre del 2004, los entonces adolescentes se encontraban en la habitación de un hotel en Sri Lanka cuando la devastadora pared de agua empezó a arrasar con las comunidades costeras de 14 países, causando la muerte de 230.000 personas.
Sus padres, Kevin y Sandra, habían sacado a los hermanos y a sus otros dos hijos de la escuela por cuatro años para viajar y ser voluntarios en proyectos humanitarios en India. Pasaban Navidad en una localidad pesquera llamada Weligama.
Cuando ocurrió el desastre, la familia quedó separada. Rob y Paul permanecieron juntos aferrándose a árboles y finalmente hallaron a sus hermanos menores Matt y Rosie, pero sus padres fueron arrastrados por el agua.
Los hermanos hicieron autostop hasta ponerse a salvo, pese a que no tenían pasaporte ni dinero, y consiguieron un vuelo de regreso a Gran Bretaña donde una de sus hermanas mayores se encargó de su cuidado.
Comprendiendo cuánta suerte tuvieron de sobrevivir y tener una familia, el deseo de los hermanos de ayudar los llevó en 2011 a fundar Gandys, una compañía de calzado que fabrica chancletas coloridas y originales de materiales naturales.
La empresa, que ha tenido un éxito tras otro este año, destina un 10 por ciento de sus ingresos para financiar proyectos para huérfanos y niños desfavorecidos.
Utilizando este dinero, además de recaudaciones y donaciones, los hermanos conmemorarán el décimo aniversario de uno de los desastres humanitarios más devastadores de la historia abriendo un centro para niños en Sri Lanka a través de su Fundación Gandys, que dirige el proyecto "Orphans for Orphans".
El centro en Mau Gama, cerca de la capital Colombo, brindará tratamiento médico, nutricional y educación a unos 400 niños cuando esté terminado en febrero.
APRENDER A SOBRELLEVAR
"Queremos ayudar a los niños y darles una educación", dijo Paul, de 25 años, vestido con una camiseta de manga corta, short y chancletas, en la oficina de la compañía, ubicada cerca de Wimbledon en el sur de Londres.
Su hermano Rob, de 27 años, también en short y chancletas, dijo que fue difícil hacer crecer la compañía, que empezó en su apartamento de un dormitorio en el sur de Londres y ahora emplea a 15 personas.
Las chancletas de goma son fabricadas en China y los hermanos esperan abrir una fábrica en Sri Lanka. El calzado se vende en algunas de las principales tiendas de Gran Bretaña, además de Australia, Japón, Dubái, Tailandia y una creciente lista de países, y pretenden expandirse en breve a Estados Unidos.
En los últimos tres años, la compañía y los carismáticos hermanos se ganaron los elogios y el apoyo del multimillonario británico Richard Branson, el primer ministro David Cameron, y varias celebridades como la cantante Jessie J.
Regresar a Sri Lanka la próxima semana para supervisar su proyecto cuando el mundo conmemore la masiva pérdida de vidas de 10 años atrás, será un momento emocional para los hermanos cuya historia es contada en el libro recientemente publicado "Tsunami Kids".
Es apenas la segunda vez que vuelven al lugar desde el desastre, pero están convencidos de que sobrevivir ese día y las experiencias con sus padres en India, siendo voluntarios en barrios pobres y hogares de niños, les ayudó a sobrellevar la tragedia.
"Cuando fuimos voluntarios siempre veíamos niños peor que nosotros", dijo Paul, que añadió que sobrevivir al tsunami les dio un enfoque de "sin miedo" respecto a la vida.
"Ahora solo queremos hacer crecer a Gandys para poder abrir otro centro después de este y luego otros más", afirmó.