* Reportan tiroteo en el este de Ucrania
* Comienza operación militar contra separatistas: Kiev
* Operación se realizará en etapas, dice presidente
(Actualiza con citas de Putin y detalles; cambia autor y procedencia)
Por Gabriela Baczynska y Thomas Grove
KRAMATORSK/SLAVIANSK, Ucrania, 15 abr, 16 Abr. (Reuters/EP) -
- Las fuerzas armadas de Ucrania lanzaron el martes una "operación especial" contra los separatistas afines a Rusia en la ciudad de Kramatorsk, en el este del país, y recapturaron un aeródromo, dijeron el viernes autoridades.
Se escucharon disparos desde el aeródromo militar ubicado en Kramatorsk, después de que un avión de combate voló a baja altitud sobre la zona. Tropas ucranianas fueron divisadas desembarcando de helicópteros.
Un corresponsal de Reuters en la ciudad vio cuatro helicópteros militares sobre el aeropuerto. Dos de ellos aterrizaron y cuando las tropas descendieron y caminaron por tierra, residentes locales que levantaron barricadas gritaron "¡Vergüenza! ¡Vuelvan a casa!".
Un importante funcionario ucraniano dijo al grupo de personas desarmadas que había llegado para dirigir una "operación antiterrorista" que el presidente interino de Ucrania, Oleksander Turchinov, anunció más temprano en el día.
Turchinov dijo que se estaba llevando a cabo una operación militar para expulsar a los separatistas que están a favor de Rusia de edificios e instalaciones gubernamentales que tomaron en unos 10 poblados y ciudades de la región oriental del país en los últimos días.
Sin embargo, luego de una escaramuza con algunos cientos de personas que emitieron cánticos hostiles contra las nuevas autoridades ucranianas -algunos de ellos con banderas rusas-, las tropas retrocedieron al atardecer.
Turchinov emitió un comunicado en el que dijo que Ucrania había recuperado el aeródromo en Kramatorsk a expensas de militantes que favorecen a Moscú, en tanto que el servicio estatal de seguridad indicó que una operación "antiterrorista" se estaba desarrollando contra separatistas en el poblado cercano de Slaviansk, aunque no hubo evidencias inmediatas de acciones.
No obstante, la intención de Kiev de enfrentar a militantes que acusa de estar orquestados por el Kremlin marcó una escalada de la crisis más profunda entre las potencias de Occidente y Rusia desde la Guerra Fría.
Según la agencia de noticias rusa Itar-Tass, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, habló por teléfono con la canciller alemana, Angela Merkel, y dijo: "La fuerte escalada del conflicto pone al país (Ucrania), en esencia, al borde de una guerra civil".
Putin es considerado por diplomáticos de Occidente como alguien con intenciones de reivindicar la influencia de Moscú sobre lo que fue la Unión Soviética y más allá.
El conflicto ha generado temores en Europa y Estados Unidos de que Moscú pueda intervenir militarmente en nombre de los habitantes rusoparlantes del este de Ucrania.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia manifestó estar "profundamente preocupado" por lo que definió como reportes de víctimas en el este de Ucrania, aunque no quedó claro si ocurrieron incidentes.
MERCADOS INQUIETOS
Los reportes de operaciones militares en el este de Ucrania causaron una fuerte caída en los mercados de acciones de Rusia, donde los principales índices de Moscú bajaron alrededor de un 3 por ciento.
La crisis también generó temores de que Moscú pueda suspender el suministro de gas para Kiev y, en consecuencia, interrumpir los flujos hacia la Unión Europea.
La estatal rusa Gazprom prometió seguir siendo un proveedor confiable para la UE, pero la empresa de energía alemana RWE inició entregas para Ucrania el martes, revirtiendo el habitual flujo este-oeste en un importante gasoducto europeo.
El primer ministro ruso, Dmitry Medvedev, ofreció una declaración sombría después de que al menos dos personas murieron el domingo cuando Kiev intentó sin éxito retener el control de Slaviansk, ubicada a unos 150 kilómetros de la frontera con Rusia.
"La sangre se ha derramado una vez más en Ucrania. El país está al borde de una guerra civil", dijo en un comunicado publicado en su página de Facebook.
Turchinov dijo que la ofensiva, que anunció por primera vez el domingo, estaba finalmente en marcha.
"La operación antiterrorista comenzó durante la noche en el norte de la región de Donetsk. Pero se realizará en etapas, responsablemente, de forma adecuada. Una vez más subrayo: la intención de estas operaciones es defender a los ciudadanos de Ucrania", dijo ante el Parlamento.
Al menos 15 vehículos blindados de personal que portaban banderas ucranianas se encontraban a un lado de una carretera unos 50 kilómetros al norte de Slaviansk, dijeron testigos.
Cerca de allí había soldados ucranianos con indumentaria de camuflaje y equipados con armas automáticas y lanzagranadas.
En Slaviansk, los separatistas han tomado la sede local de la policía y del servicio estatal de seguridad.
En las afueras del ocupado cuartel general de la policía, alrededor de una docena de civiles dirigían barricadas que habían sido construidas durante la noche con más neumáticos y cajas de madera.
Ucrania ha acusado a Rusia de alentar a los separatistas tras su anexión de Crimea, mientras que Moscú dice que Kiev ha provocado la crisis ignorando los intereses de sus ciudadanos cuyo primer idioma es el ruso.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, criticó a Rusia en una conversación telefónica con Putin, diciendo que las acciones de Moscú en Ucrania no conducen a una solución diplomática.
Estados de la OTAN han enviado tropas, aviones y barcos al este de Europa para tranquilizar a los miembros de la alianza militar.