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NUEVA YORK, 19 Abr. (Notimérica/EP) -
Un estudio dirigido por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), en colaboración con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ha revelado que las nutrias marinas pueden contraer el virus de la gripe humana.
Las nutrias estudiadas viven en la costa del estado de Washington y algunas de ellas estaban infectadas del virus humano H1N1, más conocido como la gripe A, que se convirtió en pandemia en 2009, afectando a toda la población mundial.
El estudio publicado en la revista dirigida por el CDC, 'Emerging Infectious Diseases', ha demostrado que "las nutrias de mar pueden ser un huésped animal recién identificado de virus de la gripe", según ha explicado Hon Ip, uno de los científicos del USGS.
La investigación comenzó a raíz de un proyecto de vigilancia de la salud en agosto de 2011, cuando un grupo de científicos del USGS y del CDC encontraron las primeras evidencias de que las nutrias de mar del noreste de Estados Unidos se habían infectado con la gripe A.
La fecha exacta y cómo se habían infectado los animales marinos no se pudo determinar. "No estamos seguros de cómo estos animales se infectan. Esta población de nutrias de mar vive en un ambiente relativamente remoto y rara vez entra en contacto con los seres humanos", como ha explicado la autora principal del artículo y científica del CDC, Zhunan Li.
Los investigadores descubrieron anticuerpos de la gripe A en el 70 por ciento de las nutrias estudiadas. Ninguno de los animales estaba visiblemente enfermo, pero la presencia de los anticuerpos demostraba que habían estado expuestas al virus con anterioridad. Los científicos también demostraron que los anticuerpos eran específicos de la gripe A.
"Nuestro nuevo estudio identifica las nutrias marinas como otra especie de mamíferos marinos que es susceptible al virus de la gripe A y destaca la compleja transmisión del virus de la gripe A entre especies del medio marino", ha afirmado LeAnn Blanco, científico del USGS.
EL ORIGEN DEL VIRUS
Aunque otras cepas del virus de la gripe humana se habían encontrado en animales como patos, pollos, cerdos o ballenas, esta es la primera vez que aparece la enfermedad en nutrias. Otro estudio del 2010 demostró que ciertos elefantes marinos de la costa de California también habían desarrollado la enfermedad.
Por eso, una de las hipótesis sobre el origen del contagio es que los elefantes marinos tuvieron algún contacto con las nutrias, que se infectaron de esta forma del virus. Aunque se requiere más investigación en otras comunidades de nutrias para determinar el origen del virus y sus consecuencias para el ecosistema marino.
El USGS y el Departamento de Interior estadounidense trabajan con el CDC para aumentar la investigación relacionada con la zoonosis, es decir, con las enfermedades que se pueden transmitir entre animales y humanos, con el objetivo de prevenir de forma temprana a las comunidades.