SAN JUAN, 20 Sep. (Reuters/Notimérica) -
El huracán 'María' llegó a Puerto Rico este miércoles como la mayor tormenta en tocar ese territorio estadounidense en casi 90 años, arrancando ventanas y convirtiendo calles en ríos en la capital, tras dejar al menos nueve muertos en su paso por el Caribe.
'María', el segundo gran huracán que azota el Caribe este mes, tocó tierra cerca de Yabucoa, un municipio en el este de la isla de 3,4 millones de habitantes, con vientos sostenidos de 250 kilómetros por hora (kph).
Según medios locales, varios ríos habían salido de su cauce y los fortísimos vientos derribaban árboles y dañaban viviendas y construcciones, incluidos varios hospitales. La electricidad se cortó en toda la isla, según el diario 'El Nuevo Día'.
El poder destructivo del ciclón obligó a miles de personas a buscar refugio en albergues. "Esto que estamos sufriendo es una catástrofe", dijo Madeline Morales, una comerciante de 62 años que abandonó su casa en la costa para guarecerse en un hotel en terreno más alto.
El huracán perdió parte de su fuerza al tocar tierra, pero sus vientos máximos sostenidos eran aún de 220 kph, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos. A las 15.00 (hora local) estaba a sólo 40 kilómetros al este de San Juan.
'Maria' provocó la muerte de al menos siete personas en la isla de Dominica, dijeron funcionarios del Gobierno, además de otras dos en el territorio francés de Guadalupe.
Los edificios temblaban al paso de la tormenta. Ventanas quebradas, toldos y canaletas destrozadas colgaban de los edificios o caían arrancados por completo. En los inodoros burbujeaba el agua y emanaban gases nauseabundos porque el huracán sacudía los sistemas de alcantarillado.
"No hemos experimentado un evento de esta magnitud en nuestra historia moderna", alertó el gobernador de la isla, Ricardo Rosselló, en un mensaje televisado el martes sobre María. El gobierno dispuso 500 albergues.
El CNH pronosticó que 'María' descargaría unos 660 milímetros de lluvias en partes de la isla y desataría marejadas de hasta 2,7 metros. Las intensas precipitaciones podrían provocar deslaves e inundaciones, añadió el reporte.
"Esta es una catástrofe", dijo Morales, una vendedora de San Juan que abandonó su hogar en la costa para buscar refugio en una zona más alta.
Antes de llegar a Puerto Rico, 'María' pasó por el oeste de Santa Cruz, hogar de casi la mitad de los 103.000 residentes de las Islas Vírgenes, como un huracán de categoría 5, el nivel más alto de la escala Saffir-Simpson.