NUEVA YORK, 25 Jul. (Notimérica/EP) -
El piloto de los trasbordadores de la NASA, Henry Hartsfield, falleció ayer a los 80 años. El astronauta, que estuvo 20 días en el espacio, pilotó en algunos de los grandes momentos históricos de la agencia espacial. Entre estos se cuentan el vuelo de prueba final de la nave 'Columbia' o su posición de comandante en la primera expedición del 'Discovery'.
La NASA ha informado de la muerte de Hartsfield, aunque no ha especificado ni las causas del fallecimiento ni del lugar donde se ha producido.
Nacido en Alabama en 1933, Harstfield se licenció en física en la Universidad de Auburn y siguió el Programa de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC). Fue en 1955 cuando ingresó en la Fuerza Aérea de los EE.UU. Se convirtió finalmente en astronauta para la NASA en 1969, donde participó en el equipo de apoyo del Apolo 16 en 1972, en la quinta misión de los hombres en la luna.
También estuvo presente colaborando en tres misiones del 'Skylab', pero no haría su primer vuelo espacial hasta 1982, cuando viajó junto al comandante Thomas K. Mattingly, un capitán de la Marina, en el vuelo del 'Columbia', la primera nave con alas reutilizables que fueron los llamados transboradores espaciales. Este fue el cuarto y último vuelo de prueba.
Los dos hombres estuvieron orbitando alrededor de la Tierra 112 veces. En ese periodo se dedicaron a estudiar los efectos de las temperaturas extremas a largo plazo sobre los elementos de la nave. Además, también realizaron experimentos genéticos en moscas de la fruta y crustáceos. A su vuelta aterrizaron en California, donde les esperaba una comitiva de 500 mil personas con el presidente Ronald Reagan a la cabeza.
El entonces presidente pretendía hacer ver el éxito norteamericano. La demostración de que los americanos aún eran los más avanzados y tenían el 'know-how' y "la verdadera fórmula que conquistó el desierto", en palabras de Reagan.
En 1983, Hartsfield había salido ya de la Fuerza Aérea y se convirtió en comandante para la NASA, en una tripulación de seis personas sin experiencia en ese tipo de viajes, en la misión del 'Discovey'. Sin embargo, en el último momento esa misión fue cancelada por un fallo en una válvula.
La segunda tentativa sí tuvo éxito, y a finales de agosto el 'Discovery' ya estaba en órbita dando vueltas a la Tierra, antes de aterrizar en la base Edwards. Durante las 96 vueltas que la nave dió, la tripulación colocó tres satélites y realizó pruebas científicas con una cámara de cine 'Imax', publica The New York Times.
En 2003 el mítico 'Columbia' en el que viajó Hartsfield había hecho más de dos docenas de misiones para reparar satélites así como realizar experimentos. Sin embargo, se estropeó durante el regreso a la atmósfera terrestre y los siete tripulantes del viaje murieron.
Henry hizo su tercer y último vuelo espacial en octubre de 1985, como comandante de un equipo de ocho personas a bordo del transbordador 'Challenger'. Fueron 111 órbitas a la tierra en siete días. En total pasó 483 horas en el espacio en toda su carrera.
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