MADRID, 30 Mar. (EUROPA PRESS) -
Un equipo de científicos de la Universidad de Brown, en Estados Unidos, tiene una nueva explicación sobre la superficie oscura y apenas reflexiva del planeta Mercurio. En un artículo publicado en la revista 'Nature Geoscience', los investigadores sugieren que un polvo estable de carbono de los cometas que pasan ha pintado lentamente Mercurio de negro durante miles de millones de años.
La oscura superficie de Mercurio ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos, ya que este planeta es, en promedio, mucho más oscuro que su vecino más cercano sin aire, nuestra Luna. Los cuerpos sin aire son conocidos por ser oscurecidos por impactos de micrometeoritos y el bombardeo del viento solar, procesos que crean una fina capa de nanopartículas de hierro oscuras en la superficie.
Pero los datos espectrales de Mercurio sugieren que su superficie contiene muy poco hierro en nanofase, lo que no es suficiente para explicar su aspecto tenue. "Desde hace tiempo, se planteó la hipótesis de que hay un misterioro agente de oscurecimiento que contribuye a la baja reflectancia de Mercurio", señala Megan Bruck Syal, investigadora postdoctoral en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore que realizó esta investigación mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Brown.
"Una cosa que no se había considerado era que Mercurio es el vertedero de una gran cantidad de material procedentes de los cometas", señala. Conforme los cometas se acercan a la zona de Mercurio cerca del sol, a menudo comienzan a resquebrajarse. El polvo de los cometas se compone en un 25 por ciento de carbono, de modo Mercurio estaría expuesto a un bombardeo constante de carbono de estos cometas que se desmoronan.
Mediante el uso de un modelo del impacto de la entrega y una estimación conocida del flujo de micrometeoritos en Mercurio, Bruck Syal fue capaz de estimar la frecuencia con la que el material cometario impactaría en Mercurio, cuánto carbono se adheriría a la superficie de Mercurio y cuánto sería lanzado al espacio. Sus cálculos sugieren que después de miles de millones de años de bombardeo, la superficie de Mercurio debe tener entre un 3 y el 6 por ciento de carbono.
La siguiente parte del trabajo era averiguar cuánto oscurecimiento se podía esperar de todo el carbono que impacta en Mercurio, para lo cual, los investigadores recurrieron a la 'Ames Vertical Gun Range' de la agencia norteamericana del espacio (NASA, por sus siglas en inglés). Los experimentos mostraron que las partículas de carbono diminutas están profundamente arraigadas en el material de impacto derretido. El proceso reduce la cantidad de luz reflejada por el material a menos del 5 por ciento, aproximadamente la misma que las partes más oscuras de Mercurio.
Es importante destacar que el análisis espectroscópico de las muestras de impacto no reveló huellas espectrales distintivas, aproximadamente igual que las firmas espectrales planas de Mercurio. "Demostramos que el carbono actúa como un agente de oscurecimiento sigiloso --señala Schultz--. Desde el punto de vista de análisis espectral, es como una pintura invisible".
La pintura se ha ido acumulando en la superficie de Mercurio durante miles de millones de años. "Creemos que éste es un escenario que debe tenerse en cuenta -resalta Schultz--. Parece que Mercurio podría ser un planeta pintado".