MADRID, 31 Oct. (EUROPA PRESS) -
Por primera vez se ha obtenido evidencia directa del papel de los vientos galácticos --expulsiones de gas de las galaxias-- en la creación del medio circungaláctico (MCG).
Estos vientos se producen en las regiones alrededor de las galaxias, y juega un papel activo en su evolución cósmica. La composición única de una galaxia distante llamada Makani, que significa viento en hawaiano, se prestó de manera única al descubrimiento, publicado en Nature.
"Makani no es una galaxia típica", señaló Alison Coil, profesora de física en la Universidad de California en San Diego, y autora principal del hallazgo.
"Es lo que se conoce como una fusión importante en una etapa tardía: dos galaxias masivamente combinadas recientemente, que se unieron debido a la atracción gravitatoria que cada una sentía a medida que se acercaban. Las fusiones de galaxias a menudo conducen a eventos de estallido estelar, cuando una cantidad sustancial del gas presente en las galaxias fusionadas se comprime, lo que resulta en una explosión de nuevos nacimientos de estrellas. Esas nuevas estrellas, en el caso de Makani, probablemente causaron las enormes estallidos, ya sea en vientos estelares o al final de sus vidas cuando explotaron como supernovas".
Coil explicó que la mayor parte del gas en el universo aparece inexplicablemente en las regiones que rodean las galaxias, no en las galaxias. Típicamente, cuando los astrónomos observan una galaxia, no son testigos de eventos dramáticos: grandes fusiones, reorganización de estrellas, creación de múltiples estrellas o vientos enormes y rápidos.
"Si bien estos eventos pueden ocurrir en algún momento de la vida de una galaxia, serían relativamente breves", señaló Coil. "Aquí, en realidad lo estamos entendiendo bien, ya que está sucediendo a través de estas enormes salidas de gas y polvo", agregó en un comunicado.
Coil y Rupke, el primer autor del artículo, utilizaron datos recopilados del nuevo instrumento Keck Cosmic Web Imager (KCWI) del Observatorio W. M. Keck, combinado con imágenes del Telescopio Espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), para sacar sus conclusiones.
Los datos de KCWI proporcionaron lo que los investigadores llaman la "detección sorprendente" del gas de oxígeno ionizado a escalas extremadamente grandes, mucho más allá de las estrellas en la galaxia. Les permitió distinguir un flujo gaseoso rápido lanzado desde la galaxia hace unos millones de años, de un flujo de gas lanzado cientos de millones de años antes que desde entonces se ha ralentizado significativamente.
Desde el Hubble, los investigadores obtuvieron imágenes de las estrellas de Makani, demostrando que es una galaxia masiva y compacta que resultó de la fusión de dos galaxias una vez separadas. Desde ALMA, pudieron ver que el flujo de salida contiene moléculas y átomos.
Los conjuntos de datos indicaron que con una población mixta de estrellas viejas, de mediana edad y jóvenes, la galaxia también podría contener un agujero negro supermasivo que se acumula y oscurece el polvo. Esto sugiere a los científicos que las propiedades y escalas de tiempo de Makani son consistentes con los modelos teóricos de los vientos galácticos.