MADRID, 16 Feb. (EUROPA PRESS) -
Un examen de cientos de miles de aves ha revelado que las especies que viven a gran altitud han evolucionado para tener más plumón esponjoso, como el usado en los abrigos, y más aún si son pequeñas.
Utilizando la colección del Smithsonian Institute de 625.000 especímenes de aves, Sahas Barve, miembro de Peter Buck en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dirigió un nuevo estudio para examinar las plumas en 249 especies de aves cantoras del Himalaya, y encontró que las aves que viven en elevaciones más altas tienen más del plumón esponjoso --el tipo de plumas con las que los humanos se rellenan las chaquetas-- que las aves de altitudes más bajas.
Publicado en la revista Ecography, el estudio también encuentra que las aves de cuerpo más pequeño, que pierden calor más rápido que las aves más grandes, tienden a tener plumas más largas en proporción a su tamaño corporal y, por lo tanto, una capa más gruesa de aislamiento.
Encontrar un patrón tan claro en tantas especies subraya la importancia de las plumas para la capacidad de un ave de adaptarse a su entorno y sugiere que sumar puede ser una estrategia común a todos los pájaros cantores o paseriformes como los conocen los investigadores. Además, descubrir que las aves de ambientes más fríos tienden a tener más plumón podría algún día ayudar a los investigadores a predecir qué aves son más vulnerables al cambio climático simplemente estudiando sus plumas.
"El Himalaya está experimentando algunas de las tasas de calentamiento más rápidas de la Tierra", dijo Barve en un comunicado. "Al mismo tiempo, el cambio climático está impulsando un aumento en la frecuencia e intensidad de eventos extremadamente fríos como las tormentas de nieve. Ser capaz de predecir con precisión las temperaturas que un ave puede soportar podría brindarnos una nueva herramienta para predecir cómo ciertas especies podrían responder al clima cambio."
Para responder a esa pregunta, Barve y sus coautores usaron un microscopio para tomar fotos de las plumas del pecho de 1.715 especímenes de las colecciones del Smithsonian que representan 249 especies de las frías montañas del Himalaya a gran altitud. Luego, Barve y sus coautores usaron esas fotos súper detalladas para determinar exactamente cuánto tiempo tenía la sección suave de cada pluma en relación con su longitud total. El equipo pudo hacer eso al observar la sección suave y esponjosa de cada pluma cerca de su base en comparación con los extremos aerodinámicos de las plumas de la mayoría de las aves.
Después de registrar meticulosamente las longitudes relativas de todas esas secciones suaves, Barve analizó los resultados y encontró que las aves más pequeñas y las aves de las elevaciones más altas, donde las temperaturas son más frías, tendían a tener la mayor proporción de plumón en sus plumas corporales. El análisis mostró que las aves de gran altitud tenían hasta un 25% más de plumón en las plumas, y las aves más pequeñas tenían plumas tres veces más largas que las aves más grandes, proporcionalmente a su tamaño corporal.
Investigaciones anteriores sugirieron que las aves de hábitats más fríos lucían un aislamiento suave adicional, pero Barve dijo que este es el primer estudio que analiza este patrón para un número tan grande de especies en ambientes fríos y a lo largo de 5.000 metros de altitud.
"Ver esta correlación en tantas especies hace que nuestros hallazgos sean más generales y nos permite decir que estos resultados sugieren que todas las aves paseriformes pueden mostrar este patrón", dijo Barve. "Y nunca hubiéramos podido observar tantas especies diferentes y llegar a este patrón de evolución más general sin las colecciones del Smithsonian".