MADRID, 11 Dic. (EUROPA PRESS) -
Observaciones con el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) en Chile han captado la luz de una galaxia masiva vista solo 970 millones de años después del Big Bang.
Descrita en The Astrophysical Journal, esta galaxia llamada MAMBO-9 y ubicada a 13.000 millones de años luz, es la galaxia polvorienta más distante que se haya observado sin la ayuda de una lente gravitacional.
Las polvorientas galaxias formadoras de estrellas son los viveros estelares más intensos del universo. Forman estrellas a una velocidad de hasta unos miles de veces la masa del Sol por año (la tasa de formación de estrellas de nuestra Vía Láctea es de solo tres masas solares por año) y contienen cantidades masivas de gas y polvo.
No se espera que tales galaxias monstruosas se hayan formado temprano en la historia del universo, pero los astrónomos ya han descubierto varias de ellas como se veían cuando el cosmos tenía menos de mil millones de años. Una de ellas es la galaxia SPT0311-58, que ALMA observó en 2018.
Debido a su comportamiento extremo, los astrónomos piensan que estas galaxias polvorientas juegan un papel importante en la evolución del universo. Pero encontrarlas es más fácil decirlo que hacerlo. "Estas galaxias tienden a esconderse a simple vista", dijo Caitlin Casey de la Universidad de Texas en Austin y autora principal de un estudio publicado en el Astrophysical Journal. "Sabemos que están ahí afuera, pero no son fáciles de encontrar porque su luz estelar está oculta en nubes de polvo".
La luz de MAMBO-9 ya fue detectada hace diez años por el coautor Manuel Aravena, utilizando el instrumento Max-Planck Millimeter BOlometer (MAMBO) en el telescopio IRAM de 30 metros en España y el interferómetro Plateau de Bure en Francia. Pero estas observaciones no fueron lo suficientemente sensibles como para revelar la distancia de la galaxia.
"Teníamos dudas sobre si era real, porque no podíamos encontrarlo con otros telescopios. Pero si era real, tenía que estar muy lejos", dice Aravena, quien en ese momento era estudiante en Alemania y actualmente trabaja para la Universidad Diego Portales en Chile.
Gracias a la sensibilidad de ALMA, Casey y su equipo ahora han podido determinar la distancia de MAMBO-9. "Encontramos la galaxia en una nueva encuesta de ALMA diseñada específicamente para identificar galaxias polvorientas formadoras de estrellas en el universo primitivo", dijo Casey. "Y lo que es especial acerca de esta observación, es que esta es la galaxia polvorienta más distante que hemos visto sin obstrucciones".
En este estudio, los astrónomos vieron MAMBO-9 directamente, sin lente, y esto les permitió medir su masa. "La masa total de gas y polvo en la galaxia es enorme: diez veces más que todas las estrellas en la Vía Láctea. Esto significa que todavía tiene que producir la mayoría de sus estrellas", explicó Casey. La galaxia consta de dos partes, y está en proceso de fusión.