MADRID, 18 Mar. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos estadounidenses han ideado un nuevo modelo tridimensional de la heliosfera, que podría reconciliar las ideas dispares sobre la forma de la burbuja que envuelve el Sistema Solar, ilustradas como un cruasán o una esfera.
A diferencia de la mayoría de los modelos anteriores, que suponían que las partículas cargadas dentro del Sistema Solar se ciernen alrededor de la misma temperatura promedio, el nuevo modelo divide las partículas en dos grupos. Primero están las partículas cargadas que provienen directamente del viento solar. Segundo, lo que los físicos del espacio llaman iones de "recolección". Estas son partículas que se desplazaron hacia el sistema solar en una forma eléctricamente neutra, ya que no son desviadas por los campos magnéticos, las partículas neutrales pueden "simplemente entrar" pero luego sus electrones se desprenden, explica Merav Opher, profesor de Astronomía en la Universidad de Boston y autor principal del estudio, publicado en Nature Astronomy.
La nave espacial New Horizons, que ahora está explorando el espacio más allá de Plutón, ha revelado que estas partículas se vuelven cientos o miles de veces más calientes que los iones de viento solar ordinarios a medida que son transportados por el viento solar y acelerados por su campo eléctrico. Pero fue solo modelando la temperatura, la densidad y la velocidad de los dos grupos de partículas por separado que los investigadores descubrieron su enorme influencia en la forma de la heliosfera.
Esa forma, según el nuevo modelo, quiebra la diferencia entre los modelos de pelota de playa desinflada y de cruasán bulboso: de cualquier manera, parece ser algo en lo que tanto el equipo de Opher como los investigadores de Cassini pueden estar de acuerdo.
El nuevo modelo se ve muy diferente. Pero en realidad pueden ser más similares de lo que parecen, dice Opher, dependiendo exactamente de cómo se defina el borde de la heliosfera.
Entonces, ¿por qué preocuparse por la forma de la heliosfera, de todos modos? Los investigadores que estudian exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas) están muy interesados ??en comparar nuestra heliosfera con las de otras estrellas. ¿Podrían el viento solar y la heliosfera ser ingredientes clave en la receta de la vida? "Si queremos entender nuestro medio ambiente, lo entenderemos mejor a través de esta heliosfera", dice Abraham Loeb, de la Universidad de Harvard, y colaborador de Opher.
Y luego está el asunto de esas partículas interestelares que destruyen el ADN. Los investigadores todavía están trabajando en lo que, exactamente, significan para la vida en la Tierra y en otros planetas. Algunos piensan que en realidad podrían haber ayudado a impulsar las mutaciones genéticas que llevaron a la vida como nosotros, dice Loeb. "En la cantidad correcta, introducen cambios, mutaciones que permiten que un organismo evolucione y se vuelva más complejo", dice. Pero la dosis produce el veneno, como dice el refrán. "Siempre hay un delicado equilibrio cuando se trata de la vida tal como la conocemos. Demasiado de algo bueno es algo malo", dice Loeb.
Sin embargo, cuando se trata de datos, rara vez hay demasiado de algo bueno. Y aunque los modelos parecen converger, todavía están limitados por la escasez de datos del alcance exterior del sistema solar. Es por eso que investigadores como Opher esperan estimular a la NASA para lanzar una sonda interestelar de próxima generación que cortará un camino a través de la heliosfera y detectará directamente los iones de captación cerca de la periferia de la heliosfera.
Hasta ahora, solo las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 han pasado ese límite, y se lanzaron hace más de 40 años, llevando instrumentos de una época anterior que fueron diseñados para hacer un trabajo diferente. Los defensores de la misión con sede en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins dicen que una nueva sonda podría lanzarse en algún momento en la década de 2030 y comenzar a explorar el borde de la heliosfera 10 o 15 años después de eso.
"Con la sonda interestelar esperamos resolver al menos algunos de los innumerables misterios quelas misiones Voyager comenzaron a descubrir", dice Opher. Y eso, ella piensa, vale la pena la espera.