MADRID, 17 Mar. (EUROPA PRESS) -
El escaneo micro-CT de alta resolución del cráneo del espécimen fósil conocido como "Little Foot" ha revelado algunos aspectos de cómo especimen de Australopithecus vivió hace más de 3 millones de años.
La meticulosa excavación, limpieza y escaneo del cráneo del espécimen fósil de unos 3,67 millones de años ha revelado la primera vértebra cervical adulta de Australopithecus más completa encontrada hasta ahora. Una descripción de la vértebra realizada por los investigadores de la Universidad de Wits ha sido publicado en Scientific Reports.
La primera vértebra cervical (o atlas) juega un papel crucial en la biología de los vertebrados. Además de actuar como la conexión entre la cabeza y el cuello, el atlas también juega un papel en cómo se suministra sangre al cerebro a través de las arterias vertebrales.
Al comparar el atlas de "Little Foot" con otros fósiles del sur y este de África, así como con humanos y chimpancés vivos, el equipo de la Universidad de Wits muestra que Australopithecus era capaz de movimientos de la cabeza que difieren de los humanos modernos.
"La morfología de la primera vértebra cervical, o atlas, refleja múltiples aspectos de la vida de un organismo", dice Beaudet, el autor principal del estudio. "En particular, el atlas casi completo de 'Little Foot' tiene el potencial de proporcionar nuevas ideas sobre la evolución de la movilidad de la cabeza y el suministro arterial al cerebro en el linaje humano".
La forma del atlas determina el rango de movimientos de la cabeza, mientras que el tamaño de las arterias que pasan a través de las vértebras hasta el cráneo es útil para estimar el flujo sanguíneo que irriga el cerebro.
"Nuestro estudio muestra que Australopithecus era capaz de movimientos de la cabeza que difieren de nosotros. Esto podría explicarse por la mayor capacidad de Australopithecus para trepar y moverse en los árboles. Sin embargo, un espécimen de Australopithecus del sur de África es más joven que 'Little Foot' (probablemente más joven) en aproximadamente 1 millón de años) puede haber perdido parcialmente esta capacidad y haber pasado más tiempo en el terreno, como nosotros hoy ", explica Beaudet.
Las dimensiones generales y la forma del atlas de "Little Foot" son similares a los chimpancés vivos. Más específicamente, las inserciones de ligamentos (que podrían inferirse de la presencia y la configuración de los tubérculos óseos) y la morfología de las articulaciones facetarias que unen la cabeza y el cuello, sugieren que "Pie pequeño" se movía regularmente en los árboles.
Debido a que "Little Foot" está tan bien conservado, el suministro de flujo sanguíneo al cerebro también podría estimarse por primera vez, utilizando evidencia del cráneo y las vértebras. Estas estimaciones demuestran que el flujo sanguíneo, y por lo tanto la utilización de glucosa por el cerebro, fue aproximadamente tres veces menor que en los seres humanos vivos, y más cercano al de los chimpancés vivos.
"La baja inversión de energía en el cerebro de Australopithecus podría explicarse tentativamente por un cerebro relativamente pequeño de la muestra (alrededor de 408 cm3), una dieta de baja calidad (baja proporción de productos animales) o los altos costos de otros aspectos de la biología de Australopithecus (como caminar erguido). En cualquier caso, esto podría sugerir que el sistema vascular del cerebro humano surgió mucho más tarde en nuestra historia ", concluyó el primer autor del estudio..