MADRID, 2 Oct. (EUROPA PRESS) -
Los astrónomos han reconstruido el pasado 'caníbal' de nuestra gran galaxia vecina, Andrómeda, que ahora ha puesto sus ojos en la Vía Láctea como su próximo 'plato' principal.
Según una nueva investigación publicada en la revista 'Nature', el trabajo de 'detective galáctico' descubrió que Andrómeda ha devorado varias galaxias más pequeñas, probablemente en los últimos miles de millones de años, con restos encontrados en grandes corrientes de estrellas.
El investigador de la Universidad Nacional Australiana, el doctor Dougal Mackey, que codirigió el estudio con el profesor Geraint Lewis de la Universidad de Sydney, añade que el equipo de investigación internacional también encontró rastros muy débiles de galaxias más pequeñas que Andrómeda engulló incluso antes, tal vez hasta hace 10.000 millones años, cuando se estaba formando.
"La Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda en unos 4.000 millones de años. Por lo tanto, saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para descubrir su destino final --añade el doctor Mackey de la Escuela de Investigación ANU de Astronomía y Astrofísica--. Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente más grandes".
Los signos de un banquete antiguo están escritos en las estrellas que orbitan alrededor de Andrómeda, y el equipo estudia densos grupos de estrellas, conocidos como cúmulos globulares, para revelar las antiguas comidas.
"Al rastrear los restos débiles de estas galaxias más pequeñas con cúmulos estelares incrustados, hemos podido recrear la forma en que Andrómeda los atrajo y finalmente los envolvió en los diferentes momentos", dañade el doctor Mackey.
El descubrimiento presenta varios misterios nuevos, con los dos episodios de alimentación galáctica procedentes de direcciones completamente diferentes.
"Esto es muy extraño y sugiere que las comidas extragalácticas se alimentan de lo que se conoce como la 'red cósmica' de materia que enhebra el universo --explica el profesor Lewis del Instituto de Astronomía de Sydney y la Facultad de Física de la Universidad de Sydney--. Más sorprendente es el descubrimiento de que la dirección de la alimentación antigua es la misma que el extraño 'plano de satélites', una alineación inesperada de galaxias enanas que orbitan alrededor de Andrómeda".
El doctor Mackey y el profesor Lewis formaron parte de un equipo que descubrió previamente que tales planos eran frágiles y rápidamente destruidos por la gravedad de Andrómeda en unos pocos miles de millones de años.
"Esto profundiza el misterio ya que el plano debe ser joven, pero parece estar alineado con la alimentación antigua de las galaxias enanas. Quizás esto se deba a la red cósmica, pero en realidad, esto es solo especulación --añade el profesor Lewis--. Tendremos que pensar mucho para descifrar lo que esto nos está diciendo".
El doctor Mackey agrega que estudiar Andrómeda también aportó comprensión sobre la forma en que nuestra galaxia ha crecido y evolucionado durante miles de millones de años."Somos arqueólogos cósmicos, pero estamos cavando a través de los fósiles de galaxias muertas hace mucho tiempo en lugar de la historia humana", concluye el profesor Lewis.