MADRID, 17 Feb. (EUROPA PRESS) -
La mayoría de las estrellas se vuelven lo suficientemente luminosas como para destruir los asteroides circundantes en fragmentos sucesivamente más pequeños utilizando solo su luz.
Según astrónomos de la Universidad de Warwick, la radiación electromagnética de las estrellas al final de su fase de 'rama gigante', que dura unos pocos millones de años antes de colapsar en enanas blancas, sería lo suficientemente fuerte como para hacer girar incluso asteroides distantes a alta velocidad hasta que se desgarren una y otra vez. Como resultado, incluso nuestro propio cinturón de asteroides será pulverizado fácilmente por nuestro Sol en unos miles de millones de años a partir de ahora.
El nuevo estudio del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analiza el número de sucesivos eventos de ruptura y la rapidez con que ocurre esta cascada.
Los autores han concluido que todos los asteroides más lejanos o más pequeños en un sistema se desintegrarían en un proceso de alrededor de un millón de años, dejando restos que los científicos pueden encontrar y analizar alrededor de estrellas enanas blancas muertas. Algunos de estos desechos pueden tener la forma de "asteroides dobles" que giran uno alrededor del otro mientras orbitan alrededor de su sol.
Después de que estrellas de secuencia principal como nuestro Sol han quemado todo su combustible de hidrógeno, se vuelven cientos de veces más grandes durante una fase de "rama gigante" y aumentan su luminosidad diez mil veces, emitiendo radiación electromagnética intensa. Cuando se detiene esa expansión, una estrella arroja sus capas externas, dejando atrás un núcleo denso conocido como una enana blanca.
La radiación de la estrella será absorbida por los asteroides en órbita, redistribuida internamente y luego emitida desde una ubicación diferente, creando un desequilibrio. Este desequilibrio crea un efecto de torque que hace girar gradualmente el asteroide, eventualmente a una velocidad de ruptura en una rotación completa cada 2 horas. Este efecto se conoce como el efecto YORP, llamado así por cuatro científicos (Yarkovsky, O'Keefe, Radzievskii, Paddack) que aportaron ideas al concepto.
Eventualmente, este torque disgregará el asteroide en pedazos más pequeños. El proceso se repetirá en varias etapas, de forma muy similar a cómo en el clásico juego de arcade "Asteroides" se descomponen en asteroides cada vez más pequeños después de cada evento de destrucción. Los científicos han calculado que en la mayoría de los casos habrá más de diez eventos de fisión, o rupturas, antes de que las piezas se vuelvan demasiado pequeñas para ser afectadas.
El autor principal, el doctor Dimitri Veras, del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, dijo en un comunicado: "Cuando una estrella típica alcanza la etapa de rama gigante, su luminosidad alcanza un máximo de entre 1.000 y 10.000 veces la luminosidad de nuestro Sol. Luego, la estrella se contrae muy rápidamente en una enana blanca del tamaño de la Tierra, donde su luminosidad cae a niveles inferiores a los de nuestro Sol. Por lo tanto, el efecto YORP es muy importante durante la fase de rama gigante, pero casi inexistente después de que la estrella se haya convertido en una enana blanca.
"Para una rama gigante de masa solar, como en lo que se convertirá nuestro Sol, incluso los análogos del cinturón de exo-asteroides serán destruidos efectivamente. El efecto YORP en estos sistemas es muy violento y actúa rápidamente, del orden de un millón de años. No solo se destruirá nuestro propio cinturón de asteroides, sino que se hará de forma rápida y violenta. Y debido únicamente a la luz de nuestro Sol ".
Los restos de estos asteroides eventualmente formarán un disco de escombros alrededor de la enana blanca, y el disco será atraído hacia la estrella, "contaminándola". Los astrónomos pueden detectar esta contaminación desde la Tierra y analizarla para determinar su composición.