MADRID, 12 Mar. (EUROPA PRESS) -
Por primera vez se ha podido rastrear el desarrollo de la zona de penumbra del océano, el hábitat más grande y menos entendido del planeta, que se extiende de 200 a 1.000 metros de profundidad.
En un nuevo estudio publicado en Science, el equipo de la Universidad de Cardiff ha demostrado cómo la vida allí se estableció y se diversificó, impulsada por el enfriamiento del océano durante los últimos 15 millones de años. Los nuevos hallazgos plantean preocupaciones sobre cómo la variedad de criaturas que viven en estas profundidades puede reaccionar al calentamiento futuro de los océanos.
Una amplia gama de criaturas misteriosas vive dentro de la zona de penumbra del océano, incluyendo plancton, medusas, krill, calamares y peces. Es un verdadero tesoro escondido de biomasa y biodiversidad que es clave para la salud de nuestros océanos. La vida en la zona del crepúsculo depende de la "nieve marina", materia orgánica que se hunde desde la superficie, como fuente de alimento.
En su estudio, el equipo utilizó diminutas conchas fósiles obtenidas del lodo del fondo del mar para rastrear cómo las criaturas de las profundidades marinas cambiaron y se diversificaron con el tiempo. "Durante nuestro estudio, observamos evidencia de especies que migran desde la superficie a regiones cada vez más profundas de los océanos durante un período de 15 millones de años, lo cual fue desconcertante", dijo en un comunicado la paleontóloga Flavia Boscolo-Galazzo, una de las dos autoras principales del estudio.
"La temperatura del agua resultó ser la clave del misterio", dijo la autora principal, la doctora Katherine Crichton, ahora en la Universidad de Exeter, quien desarrolló un modelo de simulación por computadora de la forma en que se desarrolló el ciclo del carbono marino a través del tiempo.
"El interior de los océanos se ha enfriado notablemente durante este período. Eso tuvo un efecto de refrigeración, lo que significa que la nieve marina que se hunde se conserva por más tiempo y se hunde más profundamente, entregando alimentos".
"El enfriamiento de las profundidades oceánicas dio un impulso a la vida y le permitió prosperar y diversificarse", dice Boscolo-Galazzo. El equipo utilizó núcleos de perforación de lodo de aguas profundas de todos los océanos del mundo, recuperados por el Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP), para construir una historia de las comunidades de plancton durante millones de años.
El lodo contenía plancton fósil, que el equipo analizó para revelar no solo las profundidades a las que vivían las criaturas, sino también cuán activamente se hundía la nieve marina a su alrededor. Esta evidencia fósil pudo mostrar muy claramente lo dependiente que es la vida en profundidad de la temperatura del agua de mar y cómo evolucionó a través del tiempo. El equipo dice que los resultados generan preocupación sobre el futuro océano a medida que se calienta bajo la presión del cambio climático global, y ahora está siguiendo esto con más investigaciones.
"Muchas de las formas de vida más extrañas se encuentran en las profundidades del océano, incluidas las medusas de peine que parecen naves espaciales alienígenas y los feos peces con dientes de colmillo. Pero también son vitales para las redes alimentarias del océano", dijo el líder del proyecto, el profesor Paul Pearson, profesor de investigación honorario en la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff.
"Los peces de vida profunda representan mil millones de toneladas de biomasa y son una fuente importante de alimento para ballenas y delfines y también para peces buceadores de gran tamaño como el atún y el pez espada", explica.