MADRID, 10 Dic. (EUROPA PRESS) -
Cortadas a través del polo sur de la luna Encélado hay cuatro fisuras rectas, paralelas o "rayas de tigre" que expulsan vapor de agua. No hay otra cosa parecida en el Sistema Solar.
Estas erupciones son intrigantes porque están ubicadas en el polo sur en lugar de en otro lugar en Encélado, pueden sostenerse durante largos períodos de tiempo y emanan de grietas separadas regularmente.
Max Rudolph, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de California Davis, y sus colegas Douglas Hemingway de la Carnegie Institution for Science, Washington D.C. y Michael Manga de UC Berkeley ahora creen que tienen una buena explicación para las rayas en erupción de Encélado. Utilizaron modelos numéricos para comprender las fuerzas que actúan sobre el caparazón helado de Encélado.
La gravedad de Saturno ejerce fuerzas de marea sobre Encélado, que causan el calentamiento y enfriamiento del pequeño mundo. Esas fuerzas son más fuertes en los polos. A medida que el agua líquida se solidifica en hielo debajo de la capa de hielo exterior, se expande en volumen, ejerciendo presión sobre el hielo hasta que se quiebra.
La temperatura de la superficie de Encélado es de unos 200 grados Celsius bajo cero, por lo que si se forma una grieta en el hielo, es de esperar que se congele rápidamente. Sin embargo, las fisuras del polo sur permanecen abiertas y, de hecho, llegan hasta el océano líquido que se encuentra debajo.
Esto se debe a que el agua líquida dentro de la fisura es salpicada por las fuerzas de marea producidas por la gravedad de Saturno, liberando energía en forma de calor, dijo Rudolph. Eso evita que la grieta se congele.
La liberación de presión de las fisuras evita que se formen nuevas grietas en otras partes de la luna, como en el polo norte. Pero al mismo tiempo, el agua que sale de la grieta cae como hielo, acumulando los bordes de la fisura y cargándola un poco. Eso hace que la capa de hielo se flexione, calculan los investigadores, lo suficiente como para provocar una grieta paralela a unos 35 kilómetros de distancia.
"Nuestro modelo explica el espaciado regular de las grietas", dijo Rudolph en un comunicado.