MADRID, 3 Dic. (EUROPA PRESS) -
Un equipo de astrónomos anunció este 3 de diciembre el catálogo más detallado de las estrellas en una gran franja de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con datos de la misión Gaia de la ESA.
Las mediciones de posiciones estelares, movimiento, brillo y colores se encuentran en la tercera publicación temprana de datos del observatorio espacial, ahora disponible públicamente. Los hallazgos iniciales incluyen la primera medición óptica de la aceleración del sistema solar. El conjunto de datos y los primeros descubrimientos científicos se presentaron en una sesión informativa especial organizada por la Royal Astronomical Society.
Lanzado en 2013, Gaia opera en una órbita alrededor del llamado punto Lagrange 2 (L2), ubicado a 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. En L2, las fuerzas gravitacionales entre la Tierra y el Sol están equilibradas, por lo que la nave espacial permanece en una posición estable, lo que permite vistas del cielo a largo plazo esencialmente sin obstáculos.
El objetivo principal de Gaia es medir distancias estelares utilizando el método de paralaje. En este caso, los astrónomos utilizan el observatorio para escanear continuamente el cielo, midiendo el cambio aparente en las posiciones de las estrellas a lo largo del tiempo, resultante del movimiento de la Tierra alrededor del Sol.
Conocer ese pequeño cambio en las posiciones de las estrellas permite calcular sus distancias. En la Tierra, esto se hace más difícil por la falta de definición de la atmósfera terrestre, pero en el espacio las mediciones solo están limitadas por la óptica del telescopio.
Dos lanzamientos anteriores incluyeron las posiciones de 1.600 millones de estrellas. Esta publicación eleva el total a poco menos de 2.000 millones de estrellas, cuyas posiciones son significativamente más precisas que en los datos anteriores. Gaia también rastrea el brillo cambiante y las posiciones de las estrellas a lo largo del tiempo a través de la línea de visión (su llamado movimiento propio), y al dividir su luz en espectros, mide qué tan rápido se mueven hacia o lejos del Sol y evalúa su composición química.
Los nuevos datos incluyen mediciones excepcionalmente precisas de las 300.000 estrellas dentro de los 326 años luz más cercanos al Sol. Los investigadores utilizan estos datos para predecir cómo cambiará el fondo de las estrellas en los próximos 1,6 millones de años. También confirman que el sistema solar se está acelerando en su órbita alrededor de la galaxia.
Esta aceleración es suave y es lo que se esperaría de un sistema en una órbita circular. Durante un año, el Sol acelera hacia el centro de nuestra galaxia 7 milímetros por segundo, en comparación con su velocidad a lo largo de su órbita de unos 230 kilómetros por segundo.
Los datos de Gaia además deconstruyen las dos galaxias compañeras más grandes de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes Pequeñas y Grandes, lo que permite a los investigadores ver sus diferentes poblaciones estelares. Una visualización espectacular muestra estos subconjuntos y el puente de estrellas entre los dos sistemas.
COMO MEDIR EL GROSOR DE UN PELO A 2.000 KILÓMETROS
El doctor Floor van Leeuwen, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, y el Gerente de Proyectos de Gaia DPAC del Reino Unido, comentó en un comunicado: "Gaia está midiendo las distancias de cientos de millones de objetos que están a muchos miles de años luz de distancia, con una precisión equivalente a medir el grosor del cabello a una distancia de más de 2.000 kilómetros. Estos datos son uno de los pilares de la astrofísica, lo que nos permite analizar forense nuestro vecindario estelar y abordar cuestiones cruciales sobre el origen y el futuro de nuestra galaxia ".
Gaia continuará recopilando datos hasta al menos 2022, con una posible extensión de la misión hasta 2025. Se espera que las publicaciones finales de datos arrojen posiciones estelares 1,9 veces más precisas que las publicadas hasta ahora, y movimientos adecuados más de 7 veces más precisos, en un catálogo de más de 2.000 millones de objetos.