MADRID, 10 Mar. (EUROPA PRESS) -
La NASA ha recurrido a un sistema de navegación óptica superior al LIDAR para obtener muestras del accidentado asteroide Bennu y regresar con ellas a la Tierra a bordo de la nave OSIRIS-REx.
Utilizando rocas peligrosas como balizas, el equipo de la misión recurrirá a un software de imagen a bordo conocido como Natural Feature Tracking (NFT), una forma de navegación óptica que es completamente autónoma.
NFT guía la nave espacial comparando un catálogo de imágenes a bordo con las imágenes de navegación en tiempo real que toma durante el descenso, buscando puntos de referencia específicos en la superficie de Bennu para orientarse.
Esta técnica de navegación permite que la nave espacial apunte con precisión a sitios pequeños mientras esquiva posibles peligros.
El equipo de OSIRIS-REx había planeado originalmente usar un sistema LIDAR para navegar a la superficie de Bennu durante el evento de recolección de muestras Touch-And-Go (TAG). LIDAR es similar al radar, pero utiliza pulsos láser en lugar de ondas de radio para medir la distancia. El LIDAR de guía, navegación y control (GNC) OSIRIS-REx está diseñado para navegar la nave espacial a una superficie relativamente libre de peligros.
La misión originalmente había previsto un sitio de toma de contacto de 50 metros de diámetro, pero las áreas seguras más grandes en Bennu son mucho más pequeñas. El sitio más grande tiene solo 16 metros de ancho, o aproximadamente el 10% del área segura prevista. El equipo se dio cuenta de que necesitaban una técnica de navegación más precisa que permitiera a la nave espacial apuntar con precisión a sitios muy pequeños mientras esquivaba posibles peligros.
Ante este desafío, el equipo de OSIRIS-REx cambió a un nuevo método de navegación llamado Natural Feature Tracking (NFT). NFT proporciona capacidades de navegación más extensas que LIDAR, y es clave para ejecutar lo que el equipo llama "Bullseye TAG", que lleva la nave espacial a un área de muestreo mucho más pequeña. Como técnica de navegación óptica, requiere la creación de un catálogo de imágenes de alta resolución a bordo de la nave espacial, que han sido obtenidas durante sobrevuelos en las últimas semanas.
En el terreno, los miembros del equipo crearon "mapas de amenazas" para los sitios prefijados de obtención de muestras Nightingale y Osprey para documentar todas las características de la superficie que podrían dañar la nave espacial, como rocas grandes o pendientes pronunciadas, informa la NASA en un comunicado.
El equipo utilizó el catálogo de imágenes junto con los datos del Altímetro láser OSIRIS-REx (OLA) para crear mapas en 3D que modelen de cerca la topografía de Bennu. Como parte de NFT, estos mapas documentan las alturas de las rocas y las profundidades de los cráteres, y guían a la nave espacial lejos de los peligros potenciales mientras apuntan a un sitio muy pequeño.
Durante el descenso, si la nave espacial predice que tocará terreno inseguro, se moverá autónomamente y se alejará de la superficie. Sin embargo, si ve que el área está libre de peligros, continuará descendiendo e intentará recolectar una muestra.