Publicado 29/06/2020 17:36

La nave Solar Orbiter, lista para hacer ciencia a pesar del COVID-19

Coronavirus.- La nave Solar Orbiter, lista para hacer ciencia a pesar del COVID-
Coronavirus.- La nave Solar Orbiter, lista para hacer ciencia a pesar del COVID- - ESA-S.POLETTI - Archivo

   La fase de crucero dura hasta noviembre de 2021 y, a partir de ahí, comenzará la fase científica de la misión

   MADRID, 29 Jun. (EUROPA PRESS) -

   La nave Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha completado con éxito cuatro meses de minuciosa verificación técnica, conocida como puesta en marcha. A pesar de los desafíos impuestos por la pandemia de COVID-19, la nave espacial está ahora lista para comenzar a realizar ciencia mientras continúa su crucero hacia el Sol.

   Cuando Solar Obiter despegó al espacio en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida) el 10 de febrero, los equipos detrás de la misión de 1.500 millones de euros no anticiparon que en unas semanas, la propagación del COVID-19 los desalojaría de sus salas de control, lo que dificulta aún más el desafiante proceso de puesta en marcha de los instrumentos de la nave espacial.

   En circunstancias normales, muchos de los científicos e ingenieros del proyecto se habrían reunido en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania). Juntos, habrían trabajado en estrecha cooperación con los operadores de naves espaciales, para dar vida a la nave espacial y sus instrumentos.

   Esto sucedió más o menos como de costumbre durante las primeras semanas, las más desafiantes de la existencia en órbita de Solar Orbiter, pero cuando los equipos de instrumentos fueron invitados a ESOC en marzo, la situación en Europa estaba cambiando rápidamente.

   Aunque se reunieron, una semana después, se hizo evidente que los países europeos se dirigían al cierre y, por lo tanto, se pidió a los equipos externos que regresaran a sus hogares. La situación se volvió aún más grave cuando varios trabajadores de ESOC dieron positivo en el coronavirus y el sitio cerró sus puertas hasta nuevo aviso.

   "Teníamos que proteger a la gente", asegura Sylvain Lodiot, gerente de Operaciones de Solar Orbiter de la ESA, cuya última tarea antes de irse a casa fue apagar todos los instrumentos de la nave. "Fue horrible porque no sabía cuándo esos instrumentos volverían a estar en línea", dice.

   Sin embargo, una semana más tarde un equipo de pocas personas regresó, y con las medidas de distanciamiento social vigentes comenzaron a trabajar de forma remota con los equipos de instrumentos para realizar la puesta en marcha.

EL MÁS AFECTADO, EL SWA

   Uno de los equipos de instrumentos más afectados fue el equipo Solar Wind Analyzer (SWA). El viento solar, que se libera constantemente del Sol, está compuesto por una mezcla de partículas cargadas eléctricamente llamadas iones y electrones. El instrumento SWA consta tres sensores diferentes para medir los flujos y la composición de estas diversas poblaciones de partículas. Cada sensor funciona como una especie de 'periscopio eléctrico' que utiliza altos voltajes, hasta 30 kilovoltios, para desviar las partículas del viento solar hacia el detector.

   Para operar esos altos voltajes de manera segura, el equipo había planeado no encender el instrumento hasta al menos un mes después del lanzamiento. Esto fue pensado para que no quedaran rastros de la atmósfera de la Tierra dentro de los sensores SWA. Si lo hubiera, estos altos voltajes podrían causar daños en los sensores.

   El proceso de encendido para cada uno de los detectores SWA es largo, ya que cada subsistema de alto voltaje debe encenderse en pasos de solo 20 ó 50 voltios a la vez. Después de cada aumento, se verifica el instrumento para asegurar que no haya sucedido nada malo.

LISTO PARA LA CIENCIA

   Los otros equipos de instrumentos también terminaron con éxito su puesta en servicio y, por primera vez, desde los hogares de los trabajadores. Y no solo se realizó el trabajo, sino que compensaron el tiempo perdido y lograron completar su puesta en marcha en la línea de tiempo original.

   Así pues, ahora la misión está lista para realizar ciencia. "En estos cuatro meses desde su lanzamiento, los 10 instrumentos a bordo han sido cuidadosamente revisados y calibrados uno por uno, como afinar instrumentos musicales individuales. Y ahora es el momento de que actúen juntos", dice Daniel Müller, científico de proyecto de Solar Orbiter de la ESA.

   Este mes, del 17 al 22 de junio, se presentó la primera oportunidad para que todos los instrumentos 'sonaran' juntos. La recepción de las grabaciones de la nave espacial, que actualmente está a más de 160 millones de kilómetros de distancia, se completará en los próximos días.

   "Estamos muy entusiasmados con este primer 'concierto'. Por primera vez, podremos reunir las imágenes de todos nuestros telescopios y ver cómo toman datos complementarios de las diversas partes del Sol, incluida la superficie; la atmósfera exterior o corona; y la heliosfera más ancha a su alrededor. Para esto se construyó la misión", añade Müller. Estas primeras imágenes de luz se lanzarán al público a mediados de julio.

100 DÍAS DE DATOS

   Otros instrumentos también están ya recopilando datos. En el caso del magnetómetro (MAG), se encendió solo un día después del lanzamiento. "Obtuvimos datos de menos de 100 días durante el periodo de puesta en servicio, y son datos maravillosos", afirma Helen O'Brien, del Imperial College e ingeniera jefe de MAG.

   MAG se encendió temprano para que pudiera tomar lecturas mientras se lo llevaban de la nave espacial a medida que se desplegaba su brazo de pluma.

   Esos datos permitirán al equipo comprender el campo magnético generado por la nave espacial, de modo que ahora puedan eliminarlo de sus datos científicos para dejar solo el campo magnético que se lleva al espacio lejos del Sol. Y ya hay muchos datos: más de 2.000 millones de mediciones científicas para analizar.

   La misión continúa ahora su rumbo al Sol. Durante esta fase de crucero, los instrumentos 'in situ' de la nave espacial recopilarán datos científicos sobre el entorno alrededor de la nave espacial, mientras que los instrumentos de teledetección serán ajustados por los equipos en preparación para las operaciones científicas en las proximidades del Sol. La fase de crucero dura hasta noviembre de 2021, y a partir de ahí, Solar Orbiter comenzará la fase científica de su misión.