MADRID, 27 Mar. (EUROPA PRESS) -
Dos de los terremotos profundos más poderosos jamás registrados en la historia de la humanidad sacudieron en verano de 2018 la región de Tonga-Fiji en el Pacífico Sur.
En el primer estudio de estos terremotos profundos, generalmente definido como cualquier terremoto a 350 kilómetros o más por debajo de la superficie de la Tierra, un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Florida caracterizó estos importantes eventos sismológicos, revelando información nueva y sorprendente sobre los misteriosos misterios del interior siempre cambiante de nuestro planeta.
Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Geophysical Research Letters, delinean los complejos procesos geológicos responsables de los terremotos y sugieren que la primera perturbación poderosa puede haber desencadenado la segunda.
"No tenemos este tipo de terremotos grandes con demasiada frecuencia", dijo el autor del estudio Wenyuan Fan, un sismólogo de terremotos en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Océanos y Atmosféricos de FSU. "Estos terremotos profundos, especialmente los terremotos más grandes, no son realmente promovidos por el ambiente. Entonces, ¿por qué sucede esto? Es una pregunta convincente".
Si bien los terremotos profundos rara vez se sienten en la superficie de la Tierra, el estudio de estos eventos titánicos puede ayudar a los investigadores a comprender mejor los sistemas y las estructuras de la Tierra interna.
Pero los mecanismos precisos de los terremotos profundos han sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos de los terremotos. Las condiciones extremas de temperatura y presión de la Tierra profunda no son adecuadas para los tipos de procesos mecánicos que suelen ser responsables de los terremotos, es decir, el movimiento y el deslizamiento repentino de grandes placas.
En cambio, la extraordinaria presión mantiene las cosas firmemente en su lugar, y las elevadas temperaturas hacen que el material rocoso se comporte como el chocolate, moviéndose viscoso en lugar de como cubitos de hielo como se ve en la superficie poco profunda.
"No esperábamos tener terremotos profundos", dijo Fan. "No debería ocurrir. Pero sí tenemos observaciones de terremotos profundos. Entonces, ¿por qué? ¿Cómo? ¿Qué tipo de procesos físicos operan en tales condiciones?"
Usando análisis avanzados de formas de onda, Fan y su equipo encontraron que el primer terremoto, un gigante con una magnitud de 8,2 registrado el 19 de agosto de 2018, lo que lo convierte en el segundo terremoto más grande jamás registrado, fue el producto de dos procesos físicos distintos.
Encontraron que el terremoto comenzó en una de las losas sísmicamente importantes de la región, una porción de una placa tectónica sometida debajo de otra. Los núcleos de la losa son más fríos que sus entornos calurosos y, por lo tanto, son más propensos a albergar ncleos de terremotos.
Una vez que el terremoto comenzó a formarse en el núcleo de la losa, se propagó a su entorno más cálido y más dúctil. Esta propagación hacia el exterior movió el terremoto de un proceso mecánico a otro.
"Esto es interesante porque se pensaba que Tonga solo tenía un tipo de mecanismo, que está dentro del núcleo frío de la losa", dijo Fan. "Pero en realidad estamos viendo que hay múltiples mecanismos físicos involucrados".
El patrón de propagación de doble mecanismo presente en el terremoto de magnitud 8,2 no fue del todo sorprendente para Fan y su equipo. El proceso recordó un terremoto de magnitud 7,6 de magnitud similar que sacudió a la región en 1994. Estos patrones reconocibles fueron un signo prometedor.
"Ver que algo es predecible, como los patrones repetidos observados en el terremoto de magnitud 8,2, es muy satisfactorio", dijo Fan. "Trae la esperanza de que sabemos algo acerca de este sistema".
Pero el segundo terremoto, que ocurrió 18 días después del primero, fue más un enigma. La convulsión de magnitud 7,9 golpeó en un área que previamente experimentó muy poca actividad sísmica. Los distintos mecanismos físicos presentes en el segundo terremoto compartieron más similitudes con los terremotos profundos de América del Sur que con los terremotos masivos que sacuden el Pacífico Sur. Y, desconcertantemente para los investigadores, el terremoto de magnitud 7.9 produjo sorprendentemente pocas réplicas en relación con su considerable tamaño.
De alguna manera, dijo Fan, se desencadenó un gran terremoto en una región previamente sísmica que inmediatamente volvió a la normalidad.
Es este proceso desencadenante lo que más interesa a Fan a seguir adelante. Dijo que este "doblete" sísmico ilustra la naturaleza dinámica e interrelacionada de los procesos de la Tierra profunda y la necesidad urgente de comprender mejor cómo funcionan estos procesos complicados.
"Es importante que abordemos la cuestión de cómo los grandes terremotos provocan otros grandes terremotos que no están muy lejos", dijo. "Esta es una buena demostración de que parece que hay procesos físicos involucrados que aún se desconocen. Hemos aprendido gradualmente a identificar el patrón, pero no en un grado en el que sabemos exactamente cómo funciona. Creo que esto es importante para cualquier tipo del pronóstico de peligros. Es más que un interés intelectual. Es importante para la sociedad humana ".