MADRID, 21 Abr. (EUROPA PRESS) -
Las condiciones meteorológicas en la gran luna Titán de Saturno, el mundo extraño y distante que puede ser el más parecido a la Tierra en el sistema solar, parecen conducir a la formación de diablos de polvo. Estos torbellinos secos pueden ser motores primarios de polvo en la superficie de Titán, como en Marte, según un nuevo estudio.
La nave espacial Cassini, que recorrió el sistema de Saturno de 2004 a 2017, observó dunas en la región ecuatorial de la luna que cubren hasta el 30% de la superficie y una gran tormenta de polvo.
Se cree que el polvo en las dunas de Titán se origina como aerosoles de hidrocarburos que llueven de la atmósfera de la luna, según Brian Jackson, científico planetario de la Universidad Estatal de Boise en Idaho y autor principal del nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters. Es probable que tenga una textura pegajosa a diferencia de la arena más familiar que se encuentra en la Tierra o Marte.
Raras, las grandes tormentas de polvo se ven impresionantes, pero los demonios de polvo depositan más polvo total en la atmósfera, incluso en la Tierra, donde los vientos son más influyentes que en Marte o Titán. "Los vientos en la superficie de Titán suelen ser muy débiles. A menos que haya una gran tormenta, probablemente no haya mucho viento, por lo que los demonios de polvo pueden ser uno de los principales mecanismos de transporte de polvo en Titán, si es que existen ", dijo Jackson.
No se han observado demonios de polvo en Titán. Los autores del nuevo estudio predijeron la posible presencia de demonios de polvo mediante la aplicación de modelos meteorológicos a los datos adquiridos de la superficie de la luna durante la breve visita de la sonda Huygens de Cassini en 2005.
Los demonios de polvo se forman en condiciones secas y tranquilas cuando la luz solar calienta el suelo y el aire cercano a la superficie. El aire caliente que se eleva crea vórtices visibles por la arena y el polvo atrapados en el remolino. Los demonios del polvo comparten algunas propiedades físicas con los tornados, pero siempre están secos y no crecen tan grandes y destructivos. Pero los científicos no entienden completamente cómo funcionan los demonios del polvo.
"Cuando conectamos los números de cuánto polvo debería levantar el demonio de polvo en función de las velocidades del viento que vemos, parecen ser capaces de levantar más polvo de lo que cabría esperar. Puede haber algún otro mecanismo que los esté ayudando a extraer este polvo, o las ecuaciones simplemente están equivocadas ", dijo Jackson en un comunicado.
Jackson y sus estudiantes han perseguido a los demonios de polvo a través del desierto de Alvord, en el sureste de Oregón, con pequeños drones en el aire que transportan instrumentos meteorológicos, en un esfuerzo continuo por mirar dentro.
Las condiciones excepcionalmente secas en el Planeta Rojo engendran muchos demonios de polvo durante los veranos marcianos, cuando pueden crecer inmensamente, alcanzando 8 kilómetros de altura. La atmósfera de Marte es tan delgada que incluso vientos de 300 kilómetros por hora solo causan un suave golpeteo. Esto hace que el poder de levantamiento del polvo de los demonios del polvo sea importante para el movimiento global del polvo en Marte.
"Podemos ver a los demonios de polvo deslizarse por la superficie de Marte y ver cómo es su estructura interna, pero eso no nos dice cuánto polvo están levantando". La atmósfera de Marte es muy, muy polvorienta y el polvo juega un papel importante en el clima. Los demonios del polvo son probablemente, si no el mecanismo dominante, uno de los mecanismos más importantes para levantar el polvo ", dijo Jackson.
Si existen en Titán, los demonios de polvo pueden ser igualmente importantes, aunque los vientos en la superficie de Titán suelen ser suaves por la razón opuesta: la atmósfera de Titán es una vez y media la densidad de la Tierra, pero la luna tiene solo una séptima parte de la gravedad terrestre. Esto hace que la atmósfera de Titán sea difícil de mover, según Jackson.
"Es solo esta atmósfera enorme e hinchada. Cuando tienes tanto aire, es difícil que se agite. Así que, por lo que sabemos, no suele haber grandes vientos en la superficie de Titán ", dijo Jackson.
Al igual que la Tierra, la atmósfera de Titán es principalmente nitrógeno, pero también incluye cantidades influyentes de etano y metano, los principales componentes del gas natural. Titán es el único mundo en el sistema solar que no sea la Tierra, donde los científicos han observado evidencia de ríos de hidrocarburos que fluyen y lagos de superficie líquida, pero los científicos creen que estas características similares a la Tierra en la luna fría y distante no son agua sino hidrocarburos líquidos.
La confirmación de la predicción del diablo del polvo del nuevo estudio puede tener que esperar a la llegada de la misión Dragonfly de la NASA en 2034.