MADRID, 15 Ene. (EUROPA PRESS) -
LightSail 2, el primer satélite fotónico, desplegó su vela solar hace cinco meses, y todavía está orbitando la Tierra, una demostración exitosa de esta nave propulsada por la luz solar.
Esta nave espacial, construida con aportaciones ciudadanas reunidas por The Planetary Society, sucumbe lentamente y se acerca a la Tierra.
Cuando se desplegó, el modelado orbital predijo que caería a la Tierra aproximadamente un año después de que se desplegaran sus velas, según los primeros resultados de la misión recién publicados. Pero la nave espacial está en una órbita terrestre alta a unos 720 kilómetros, mucho más alta que otros satélites y naves espaciales como la Estación Espacial Internacional, que orbita a 400 kilómetros.
Hay relativamente pocos datos sobre la densidad atmosférica a esa altitud y sobre la disminución de la órbita resultante, por lo que la predicción de un año no fue precisa, informa Universe Today. Pero gracias a LightSail 2, ahora sabemos que el arrastre atmosférico a esa altitud es lo suficientemente fuerte como para arrastrar LightSail 2 hacia la Tierra. Una de las razones es que la nave espacial no siempre se mueve por la navegación solar.
Durante cada órbita de 100 minutos, LightSail 2 pasa solo unos 28 minutos capturando fotones solares, y esa es la única vez que puede cambiar su trayectoria. El resto del tiempo se gasta en eclipse, moviéndose directamente hacia el Sol o ajustando su orientación. Esos 28 minutos de tiempo de navegación real no son suficientes para contrarrestar completamente la resistencia atmosférica.
El estudio también documenta el cambio orbital de LightSail 2 durante los intervalos de tiempo en los que se orientaba activamente para la navegación solar, comparando ese cambio con los períodos en los que la orientación no estaba controlada.
Cuando la nave espacial se orientó al azar, su semieje principal, una medida del tamaño de la órbita, se redujo en un promedio de 34,5 metros por día. Cuando se trataba de navegación solar, la órbita solo se redujo en un promedio de 19,9 metros por día. Sin embargo, la velocidad es muy variable y el semieje mayor en realidad aumentó hasta 7,5 metros algunos días al navegar, lo que significa que LightSail 2 aumentó su energía orbital durante esos períodos.