Publicado 16/04/2020 13:18

Prometedoras observaciones iniciales del cazaplanetas CHEOPS

Prometedoras observaciones iniciales del cazaplanetas CHEOPS
Prometedoras observaciones iniciales del cazaplanetas CHEOPS - ESA

MADRID, 16 Abr. (EUROPA PRESS) - -

El funcionamiento de CHEOPS, la nueva misión de exoplanetas de la ESA, ha superado expectativas en sus tres meses de pruebas en órbita yarranca operaciones científicas este mes con observaciones prometedoras de estrellas conocidas que albergan exoplanetas.

Durante las últimas dos semanas de puesta en servicio en órbita, CHEOPS observó dos estrellas que albergan exoplanetas mientras los planetas "transitaban" frente a su estrella anfitriona y bloqueaban una fracción de la luz estelar. Observar tránsitos de exoplanetas conocidos es para lo que se inició esta misión: medir el tamaño de los planetas con una precisión y exactitud sin precedentes y determinar sus densidades combinándolas con mediciones independientes de sus masas.

Uno de los objetivos era HD 93396, una estrella amarilla subgigante ubicada a 320 años luz de distancia, ligeramente más fría y tres veces más grande que el Sol. El foco de las observaciones fue KELT-11b, un planeta gaseoso hinchado aproximadamente un 30% más grande que Júpiter, en una órbita que está mucho más cerca de la estrella que Mercurio del Sol.

La curva de luz de esta estrella muestra una caída clara causada por el tránsito de ocho horas de KELT-11b. A partir de estos datos, los científicos han determinado con mucha precisión el diámetro del planeta: 181.600 kilómetros, con una incertidumbre de menos de 4.300 kilómetros.

Las mediciones realizadas por CHEOPS son cinco veces más precisas que las realizadas desde la Tierra, explica Willy Benz, investigador principal y profesor de astrofísica en la Universidad de Berna. "Eso nos da un anticipo de lo que podemos lograr con CHEOPS en los próximos meses y años", añade en un comunicado.

El 25 de marzo se realizó una revisión formal del desempeño del satélite y las operaciones del segmento terrestre, y CHEOPS aprobó con gran éxito. Con esto, la ESA entregó la responsabilidad de operar la misión al consorcio liderado por Willy Benz.

Afortunadamente, las actividades de puesta en marcha no se vieron muy afectadas por la emergencia sanitaria generada por la pandemia de coronavirus, que dio lugar a medidas de distanciamiento social y restricciones a los movimientos en Europa para evitar la propagación del virus.

CHEOPS actualmente está haciendo la transición hacia operaciones científicas de rutina, que se espera que comiencen antes de finales de abril. Los científicos han comenzado a observar algunos de los 'objetivos científicos primarios': una selección de estrellas y sistemas planetarios elegidos para mostrar ejemplos de lo que la misión puede lograr. Se incluyen un planeta 'súper-Tierra caliente' conocido como 55 Cancri e, que está cubierto en un océano de lava, así como el 'cálido Neptuno' GJ 436b, que está perdiendo su atmósfera debido al resplandor de su estrella anfitriona.

Otra estrella en la lista de las próximas observaciones de CHEOPS es una enana blanca, el primer objetivo del Programa de Observadores Invitados de la ESA, que brinda a los científicos más allá del consorcio de la misión la oportunidad de usar la misión y capitalizar sus capacidades de observación.