Publicado 18/01/2021 13:55

Se prueba tecnología para mantener en órbita cubeSats sin combustible

Ilustración conceptual del diseño del cubeSat MiTEE
Ilustración conceptual del diseño del cubeSat MiTEE - UNIVERSIDAD DE MICHIGAN

   MADRID, 18 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo método de propulsión que podría permitir que satélites muy pequeños se muevan alrededor de la órbita de la Tierra sin transportar combustible está siendo probado desde hoy en órbita.

   Se trata del cubeSat MiTEE-1 (Miniature Tether Electrodynamics Experiment-1), construido en gran parte por estudiantes universitarios, y que fue lanzado con éxito a órbita este 17 de enero a bordo de un cohete Launcher One de Virgin Orbit lanzado desde un avión.

   Esto podría allanar el camino para pequeños satélites que permanecen en órbita durante largos períodos y operan en enjambres, monitoreando tormentas y desastres naturales, por ejemplo, informa la Universidad de Michigan, donde se desarolló el proyecto.

   Los Cubesats, del tamaño de una barra de pan, son formas de bajo costo para probar nuevas tecnologías o permitir que los estudiantes adquieran experiencia práctica con la exploración espacial.

   Si bien la atmósfera de la Tierra es mucho más espesa en el suelo, una dispersión de partículas de aire se extiende hasta la órbita terrestre baja, el territorio de aproximadamente el 60 por ciento de los satélites que orbitan la Tierra. Los satélites pequeños se ven más afectados por el arrastre de la atmósfera superior que los satélites grandes, lo que ralentiza sus órbitas y hace que caigan hacia la Tierra.

   "Estas naves espaciales más pequeñas simplemente no duran mucho, tal vez incluso días o semanas, o algunos meses, dependiendo de qué tan alto estén", dijo en un comunicado Brian Gilchrist, profesor de ingeniería eléctrica e informática, que supervisó el equipo.

   Y, a diferencia de los satélites más grandes, la mayoría de los satélites pequeños no pueden luchar contra la resistencia. La propulsión se logra típicamente empujando algo en la dirección opuesta al viaje, pero esto significa llevar material adicional en el satélite que agrega peso y es un recurso limitado.

   Pero debido a que los satélites pequeños son tan ligeros, es posible que puedan aprovechar un medio de propulsión diferente. En lugar de confiar en las reacciones iguales y opuestas de Newton para moverse, pueden aprovechar las leyes más sutiles del electromagnetismo.

   El equipo está estudiando la idea de conectar dos pequeños satélites del tamaño de un teléfono celular con un cable de 10 a 30 metros de largo que pueda conducir corriente en cualquier dirección utilizando energía de paneles solares y cerrando el circuito eléctrico a través de la ionosfera de la Tierra. Cuando un cable conduce una corriente en un campo magnético, ese campo magnético ejerce una fuerza sobre el cable. El equipo planea usar la fuerza del campo magnético de la Tierra para subir más alto en la órbita, compensando el arrastre de la atmósfera.

   MiTEE-1 fue diseñado y construida por más de 250 estudiantes, durante un curso de seis años. Fueron asesorados por ingenieros y técnicos del Laboratorio de Investigación de Física Espacial de la Universidad de Michigan (SPRL). La versión lanzada tiene un brazo rígido desplegable, de un metro de largo, entre un satélite del tamaño de una caja de pan y otro del tamaño de un gran teléfono inteligente. Medirá cuánta corriente se puede extraer de la ionosfera en diferentes condiciones.

   Una versión futura con una conexión más larga entre los satélites, de 10 metros o más, demostraría que esta forma de propulsión electromagnética podría mantener el dispositivo en órbita.