MADRID, 21 Dic. (EUROPA PRESS) -
Un estudio de más de 1.400 genes codificadores de proteínas de pulgas ha resuelto uno de los misterios más antiguos en la evolución de los insectos: la ubicación de esta especie en el árbol de la vida.
El estudio de la Universidad de Bristol, publicado en la revista Palaeoentomology, se basó en el mayor conjunto de datos moleculares de insectos disponible. El conjunto de datos se analizó utilizando nuevos métodos estadísticos, incluidos algoritmos más sofisticados, para probar todas las hipótesis propuestas históricamente sobre la ubicación de las pulgas en el árbol de la vida de los insectos y buscar nuevas relaciones potenciales.
Los hallazgos anulan las teorías anteriormente sostenidas sobre las pulgas, cuya anatomía inusual ha significado que eludieron la clasificación en términos evolutivos. Según los autores del estudio, contrariamente a la creencia popular, las pulgas son técnicamente moscas escorpión, que evolucionaron cuando comenzaron a alimentarse de la sangre de los vertebrados en algún momento entre el Pérmico y el Jurásico, hace entre 290 y 165 millones de años.
Los parientes vivos más cercanos de las pulgas son los miembros de la familia de la mosca escorpión Nannochoristidae, un grupo raro con solo siete especies nativas del hemisferio sur. A diferencia de las pulgas sedientas de sangre, las moscas escorpión nannocorístidas adultas llevan una existencia pacífica alimentándose de néctar.
"De todos los parásitos en el reino animal, las pulgas ocupan una posición preeminente. La Peste Negra, causada por una bacteria transmitida por pulgas, fue la pandemia más mortal en la historia registrada de la humanidad; se cobró la vida de posiblemente hasta 200 millones de personas en el siglo XIV ", dice el autor principal y estudiante de pregrado Erik Tihelka de la Facultad de Ciencias de la Tierra.
"Sin embargo, a pesar de su importancia médica, la colocación de pulgas en el árbol de la vida representa uno de los enigmas más persistentes en la evolución de los insectos", declaró en un comunicado.
Se solía pensar que todos los insectos parásitos que se alimentan de sangre comenzaron su vida como depredadores o viviendo junto a los huéspedes vertebrados en sus nidos. De hecho, la alimentación con sangre puede evolucionar en grupos que originalmente se alimentaban de néctar y otras secreciones vegetales.
"Parece que las piezas bucales alargadas que están especializadas para la alimentación del néctar de las flores pueden ser cooptadas durante la evolución del curso para permitir chupar sangre", dice Mattia Giacomelli, estudiante de doctorado de la Universidad de Bristol que participó en el estudio.
Estudios previos habían sugerido una conexión entre pulgas y grupos anatómicamente inusuales de moscas escorpión, pero sus relaciones exactas seguían sin resolverse. El misterio se prolongó por el hecho de que los genomas de las pulgas experimentaron una rápida evolución, lo que dificulta la reconstrucción de antiguas relaciones evolutivas. Además, los nannocorístidos son un grupo bastante raro y poco estudiado que solo se encuentra en Nueva Zelanda, el sureste de Australia, Tasmania y Chile, por lo que son fáciles de pasar por alto.
"Los nuevos resultados sugieren que es posible que debamos revisar nuestros libros de texto de entomología. Las pulgas ya no merecen el estatus de un orden de insectos separado, pero en realidad deberían clasificarse dentro de las moscas escorpión", dice Chenyang Cai, profesor asociado en el Instituto de Geología de Nanjing y Paleontología (NIGP) e investigadora en la Universidad de Bristol especializada en insectos mesozoicos.
"Tenemos pulgas fósiles excepcionalmente preservadas del Jurásico y Cretácico. En particular, algunas pulgas del Jurásico de China, de unos 165 millones de años, son verdaderamente gigantes y miden hasta dos centímetros. Es posible que se hayan alimentado de dinosaurios, pero eso es extremadamente difícil saberlo. Lo que es más interesante es que estas antiguas pulgas comparten caracteres importantes con las moscas escorpión modernas".