MADRID, 12 Ene. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han hecho el raro descubrimiento de un exoplaneta frío con radio y masa entre los de la Tierra y Neptuno, notoriamente difíciles de detectar, ya que solo se han identificado unos pocos.
Estos sistemas raros son particularmente interesantes para comprender mejor la formación y evolución planetaria; se cree que son un paso clave para la detección de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas.
El nuevo subneptuno HD88986b se ha descubierto alrededor de una estrella, localizada a 109 años luz de la Tierra, que tiene una temperatura similar a la del Sol con un radio ligeramente mayor.
Este estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, está dirigido por Neda Heidari, becaria postdoctoral iraní en el Instituto de Astrofísica de París (IAP). En el Reino Unido, Thomas Wilson, investigador principal de la Universidad de Warwick, codirigió el análisis de datos satelitales, incluida la búsqueda de nuevos planetas. El equipo también incluye investigadores de otros 29 institutos de nueve países, incluidos Suiza, Chile y Estados Unidos.
HD88986b tiene el período orbital más largo (146 días) entre los exoplanetas conocidos más pequeños que Neptuno o Urano con mediciones de masa precisas. Se detectó utilizando SOPHIE, un espectrógrafo de alta precisión (una máquina que analiza longitudes de onda de luz de exoplanetas) en el Observatorio de Haute-Provence, Francia. SOPHIE detecta y caracteriza exoplanetas utilizando el "método de velocidad radial", midiendo pequeñas variaciones de movimiento de la estrella inducidas por los planetas que la orbitan.
Estas observaciones revelaron el planeta y permitieron al equipo estimar su masa en aproximadamente 17 veces la de la Tierra.
Observaciones complementarias obtenidas con el telescopio espacial de la NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) y el telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) CHAracterizing ExOPlanet Satellite (CHEOPS) indican que el planeta probablemente "transita" frente a su estrella anfitriona. Esto ocurre cuando su órbita pasa por la línea de visión entre la Tierra y la estrella, ocultando parcialmente la estrella, provocando una disminución en su brillo que puede observarse y cuantificarse.
Estas observaciones de ambos satélites permitieron al equipo estimar directamente el diámetro del planeta en aproximadamente el doble que el de la Tierra. Los hallazgos del estudio se basan en más de 25 años de observaciones, que también incluyen datos del satélite Gaia de la ESA y del Telescopio Keck en Hawaii.
Además, con una temperatura atmosférica de sólo 190 grados Celsius, HD88986b ofrece una rara oportunidad para estudiar la composición de las denominadas atmósferas "frías", ya que la mayoría de las atmósferas detectadas en exoplanetas están por encima de los 1.000 grados Celsius.
Debido a su amplia órbita (tan grande como el 60% de la distancia Tierra-Sol), HD88986b probablemente experimentó interacciones raras con otros planetas que pueden existir en el sistema planetario, y una débil pérdida de masa debido a la fuerte radiación ultravioleta de la estrella central. Por lo tanto, es posible que haya conservado su composición química original, lo que permitió a los científicos explorar los posibles escenarios para la formación y evolución de este sistema planetario.
Thomas Wilson, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo en un comunicado: "HD88986b es esencialmente un Neptuno a pequeña escala, entre las órbitas de Mercurio y Venus. Se convierte en uno de los exoplanetas pequeños y fríos mejor estudiados, allanando el camino para estudiar su atmósfera y entender la similitud con nuestro propio planeta Tierra. También orbita alrededor de una estrella con una temperatura similar a la del Sol, lo que lo convierte en un precursor de los planetas similares a la Tierra que se pueden encontrar con el telescopio espacial PLATO, en el que Warwick desempeña un papel destacado."
Los astrónomos también revelaron un segundo compañero exterior alrededor de la estrella central. Este exoplaneta es particularmente masivo (más de 100 veces la masa de Júpiter) y su órbita tiene un período de varias decenas de años. Se necesitan más observaciones para comprender su naturaleza y determinar mejor sus propiedades.