MADRID, 15 Jun. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos de la Universidad de Warwick han descubierto un tipo raro de sistema estelar conformado por una enana blanca púlsar, del que solo existe otro precedente registrado en 2016.
Las enanas blancas son estrellas pequeñas y densas, típicamente del tamaño de un planeta. Se forman cuando una estrella de poca masa ha quemado todo su combustible, perdiendo sus capas exteriores. A veces denominados "fósiles estelares", ofrecen información sobre diferentes aspectos de la formación y evolución estelar.
El nuevo hallazgo incluye un remanente estelar quemado que gira rápidamente llamado enana blanca, que azota a su vecino, una enana roja, con poderosos rayos de partículas eléctricas y radiación, lo que hace que todo el sistema brille y se desvanezca dramáticamente en intervalos regulares. Esto se debe a los fuertes campos magnéticos, pero los científicos no están seguros de qué los causa.
Una teoría clave que explica los fuertes campos magnéticos es el "modelo dínamo": las enanas blancas tienen dínamos (generadores eléctricos) en su núcleo, al igual que la Tierra, pero mucho más potentes. Pero para probar esta teoría, los científicos necesitaban buscar otras enanas blancas púlsar para ver si sus predicciones eran ciertas.
Publicado en Nature Astronomy, los científicos describen la enana blanca púlsar recién detectado, J191213.72-441045.1. Es solo la segunda vez que se encuentra un sistema estelar de este tipo, tras el descubrimiento de AR Scorpii (AR Sco) en 2016.
A 773 años luz de la Tierra y girando 300 veces más rápido que nuestro planeta, la enana blanca púlsar tiene un tamaño similar al de la Tierra, pero una masa al menos tan grande como la del Sol. Esto significa que una cucharadita de materia de enana blanca pesaría alrededor de 15 toneladas. Las enanas blancas comienzan su vida a temperaturas extremadamente altas antes de enfriarse durante miles de millones de años, y la baja temperatura de J1912-4410 apunta a una edad avanzada.
La doctora Ingrid Pelisoli, investigadora del STFC Ernest Rutherford en el Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo en un comunicado: "El origen de los campos magnéticos es una gran pregunta abierta en muchos campos de la astronomía, y esto es particularmente cierto para las estrellas enanas blancas. Los campos en las enanas blancas pueden ser más de un millón de veces más fuertes que el campo magnético del Sol, y el modelo de dínamo ayuda a explicar por qué. El descubrimiento de J1912-4410 supuso un paso fundamental en este campo".
"Usamos datos de algunas encuestas diferentes para encontrar candidatos, enfocándonos en sistemas que tenían características similares a AR Sco. Seguimos a los candidatos con ULTRACAM, que detecta las variaciones de luz muy rápidas que se esperan de los púlsares enanos blancos. Después de observar un par de docenas candidatos, encontramos uno que mostró variaciones de luz muy similares a AR Sco. Nuestra campaña de seguimiento con otros telescopios reveló que cada cinco minutos más o menos, este sistema enviaba una señal de radio y rayos X en nuestra dirección".
"Esto confirmó que hay más enanos blancas púlsar, como predijeron los modelos anteriores. El modelo de dínamo hizo otras predicciones, que fueron confirmadas por el descubrimiento de J1912-4410".