MADRID, 16 Jun. (EUROPA PRESS) -
Los instrumentos a bordo de futuras misiones espaciales serán capaces de detectar aminoácidos, ácidos grasos y péptidos, e incluso identificar procesos biológicos en curso en lunas oceánicas próximas.
Estas son las conclusiones de dos estudios de un equipo internacional dirigido por científicos del grupo de investigación de Ciencias Planetarias de la Freie Universitt Berlin. Los dos estudios fueron publicados en la revista científica Astrobiology revisada por pares.
Encélado, una de las lunas de Saturno, es conocida por emitir columnas de gas y granos de hielo formados desde el océano subterráneo de la luna, ubicado debajo de una corteza de hielo, hacia el espacio. Se sospecha que ocurre un fenómeno similar en la luna Europa de Júpiter. Las composiciones de los granos de hielo emitidos por tales mundos de agua se pueden muestrear mediante naves espaciales que interceptan las partículas, utilizando los llamados espectrómetros de masas de ionización por impacto.
Los científicos de la Freie Universitt Berlin han realizado experimentos de laboratorio únicos que simulan con precisión los espectros de masas de los granos de hielo medidos en el espacio.
"En nuestro primer estudio, realizamos experimentos con aminoácidos, ácidos grasos y péptidos para predecir la apariencia espectral de estas biomoléculas orgánicas, que podrían estar incrustadas en los granos de hielo", explica Fabian Klenner, autor principal de ambos estudios. "Nuestros datos muestran que estas moléculas orgánicas potencialmente biogénicas son claramente identificables, incluso a concentraciones muy bajas".
Estos resultados llevaron a los investigadores a la siguiente pregunta: ¿podrían identificar procesos biológicos en curso en mundos oceánicos utilizando un espectrómetro de masas basado en naves espaciales? "La simple identificación de estas firmas biológicas no es suficiente", dice el profesor Frank Postberg, coautor principal del segundo estudio y jefe del grupo de investigación de Ciencias Planetarias.
"Los aminoácidos, por ejemplo, también pueden ser producidos solo por la química, sin la participación de la vida. Necesitamos identificar un cierto patrón espectral de diferentes aminoácidos para asegurarnos de que los procesos biológicos estén funcionando", explica en un comunicado.
El equipo investigó el comportamiento de mezclas de biomoléculas potenciales en un escenario realista del mundo oceánico, con numerosos compuestos de fondo agregados a las muestras y pudo diferenciar entre 'huellas dactilares' abióticas y bióticas orgánicas en los espectros de masas resultantes.
"Encontrar una química indicativa de la vida dentro de un mundo de agua extraterrestre mediante el muestreo de unos pocos granos de hielo pequeños sería un paso crucial hacia la detección de vida más allá de la Tierra y hemos demostrado que esto es posible con un espectrómetro de masas montado en una nave espacial volando", agregó Fabian Klenner.
Los resultados de este trabajo son particularmente oportunos, con el lanzamiento de la misión Europa Clipper de la NASA a la luna Europa de Júpiter programada para 2024. La nave espacial llevará un espectrómetro de masas adecuado para detectar biomoléculas, con el grupo de Ciencias Planetarias de Freie Universitt como parte de la investigación.