Publicado 15/12/2020 12:37

Sorprendentes drenajes en lagos bajo el mayor glaciar de la Tierra

Glaciar Thwaites visto desde la órbita por el satélite Cryosat
Glaciar Thwaites visto desde la órbita por el satélite Cryosat - ESA

   MADRID, 15 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Una década de datos altimétricos del satélite CryoSat de la ESA, ha revelado un descubrimiento inesperado sobre cómo los lagos bajo el glaciar Thwaites se han drenado y recargado en rápida sucesión.

    El agua de deshielo en la parte inferior del hielo no solo es el resultado del calentamiento por fricción cuando el hielo fluye sobre el lecho rocoso, sino también del calor, llamado calor geotérmico, que proviene de debajo del lecho rocoso. Las medidas del flujo de calor geotérmico en la Antártida son particularmente difíciles de obtener y existen grandes diferencias entre las diversas estimaciones actuales.

   Por lo tanto, el agua de deshielo debajo del hielo puede indicar el estado del lecho rocoso y el grado de flujo geotérmico. Esto es importante porque ambos afectan la velocidad con la que el hielo fluye y se drena en el océano.

   Cuando esta agua de deshielo basal llega al océano, forma penachos de agua de deshielo flotantes, que impulsan una circulación debajo del hielo que pone en contacto el agua cálida del océano profundo con el hielo y hace que el hielo se derrita aún más.

   Aunque esta red subglacial está oculta a la vista por hielo de kilómetros de espesor, el movimiento del agua de deshielo en las profundidades causa pequeños movimientos en la superficie del hielo, que, sorprendentemente, se pueden detectar y monitorear desde el espacio.

   Un artículo publicado recientemente en Geophysical Research Letters describe cómo se ha utilizado una década de observación altimétrica por radar para revelar una red de cuatro lagos subglaciales, bajo el glaciar Thwaites.

   Con unos 120 kilómetros de ancho, Thwaites es el glaciar más grande de la Tierra y uno de los glaciares más frágiles de la Antártida. Por lo tanto, es objeto de muchas investigaciones internacionales.

   Utilizando más de 10 años de datos altimétricos del satélite CryoSat de la ESA, los científicos han descubierto que los lagos debajo de Thwaites, el más grande de los cuales tiene más de 40 km de largo, se drenaron en rápida sucesión, en 2013 y luego en 2017.

   Este tipo de drenaje recurrente bajo Thwaites nunca antes se había registrado.

   Los científicos estiman que la tasa de drenaje alcanzó un máximo de unos 500 metros cúbicos por segundo, posiblemente la mayor salida de agua de deshielo jamás reportada de los lagos subglaciales en esta región. Esta tasa máxima es aproximadamente ocho veces más rápida que las descargas del río Támesis en Inglaterra en promedio al Mar del Norte.

   George Malczyk, autor principal del estudio, de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, dijo en un comunicado: "Usamos CryoSat para mostrar un período de actividad del lago solo cuatro años después del evento de drenaje anterior en 2013.

   "Pero lo interesante de este segundo evento de drenaje es lo diferente que es del primero, con una transferencia de agua más rápida y una mayor descarga de agua. Nuestras observaciones destacan que hubo modificaciones potencialmente significativas en el sistema subglacial entre estos dos eventos".

   Entre 2013 y 2017, los científicos pudieron ver que los lagos se recargaron. Al vincular estas observaciones con el agua de deshielo basal que fluye hacia el lago a través de una red de canales basales, se obtuvo por primera vez una estimación de la tasa de fusión en la base de la capa de hielo. Al comparar estas tasas con estimaciones modeladas, los científicos pudieron demostrar que los modelos subestiman el derretimiento basal en esta región de Thwaites en casi un 150%.

   Estos hallazgos ayudarán a evaluar y restringir los modelos y, a su vez, mejorarán la representación del sistema de capas de hielo y proyectarán mejor su evolución.