MADRID, 27 Nov. (EUROPA PRESS) -
Torres de polvo que las tormentas globales de polvo expulsan hacia el cielo en Marte podrían ayudar a explicar cómo el agua de Marte desapareció durante miles de millones de años.
Los científicos piensan que el vapor de agua atrapado en el polvo puede conducirlo como un elevador al espacio, donde la radiación solar separa sus moléculas, según dos estudios que arrojan nueva luz sobre este fenómeno observado en la tormenta global de polvo que cubrió Marte el año pasado.
Las torres de polvo son nubes masivas y agitadas que son más densas y suben mucho más alto que el polvo de fondo normal en la delgada atmósfera marciana. Si bien también ocurren en condiciones normales, las torres parecen formarse en mayor número durante las tormentas globales.
Una torre comienza en la superficie del planeta como un área de polvo rápidamente levantado de varias decenas de kilómetros de ancho. Para cuando una torre alcance una altura de 80 kilómetros, como se vio durante la tormenta de polvo global de 2018, puede ser tan ancha como el estado de Nevada. A medida que la torre se descompone, puede formar una capa de polvo a 56 kilómetros sobre la superficie que puede ser más ancha que el territorio continental de los Estados Unidos.
Los hallazgos recientes sobre torres de polvo son cortesía del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que está dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. Aunque las tormentas de polvo globales cubren la superficie del planeta, MRO puede usar su instrumento Mars Climate Sounder con sensor de calor para mirar a través de la bruma. El instrumento está diseñado específicamente para medir los niveles de polvo. Sus datos, junto con imágenes de una cámara a bordo del orbitador llamado Mars Context Imager (MARCI), permitieron a los científicos detectar numerosas torres de polvo hinchadas.
Las torres de polvo aparecen durante todo el año marciano, pero MRO observó algo diferente durante la tormenta de polvo global de 2018. "Normalmente el polvo caería en un día más o menos", dijo en un comunicado el autor principal del artículo, Nicholas Heavens, de la Universidad de Hampton. "Pero durante una tormenta global, las torres de polvo se renuevan continuamente durante semanas". En algunos casos, se vieron múltiples torres durante 3 semanas y media.
La tasa de actividad del polvo sorprendió a Heavens y a otros científicos. Pero es especialmente interesante la posibilidad de que las torres de polvo actúen como "elevadores espaciales" para otros materiales, transportándolos a través de la atmósfera. Cuando el polvo en el aire se calienta, crea corrientes ascendentes que transportan gases junto con él, incluida la pequeña cantidad de vapor de agua que a veces se ve como nubes tenues en Marte.
Un artículo anterior dirigido por Heavens mostró que durante una tormenta de polvo global en Marte en 2007, las moléculas de agua se elevaron a la atmósfera superior, donde la radiación solar podría descomponerlas en partículas que escapan al espacio. Esa podría ser una pista de cómo el Planeta Rojo perdió sus lagos y ríos durante miles de millones de años, convirtiéndose en el desierto helado que es hoy.
Los científicos no pueden decir con certeza qué causa las tormentas de polvo globales; han estudiado menos de una docena hasta la fecha.
"Las tormentas de polvo globales son realmente inusuales", dijo el científico de Mars Climate Sounder David Kass de JPL. "Realmente no tenemos nada como esto en la Tierra, donde el clima de todo el planeta cambia durante varios meses".
Con tiempo y más datos, el equipo de MRO espera comprender mejor las torres de polvo creadas dentro de las tormentas mundiales y qué papel pueden desempeñar en la eliminación del agua de la atmósfera del planeta rojo.