MADRID, 26 Ene. (EUROPA PRESS) -
El Athletic Club se convirtió este miércoles en semifinalista de la Copa del Rey 2023-2024 tras imponerse al FC Barcelona (4-2) en San Mamés, consiguiendo acceder a la penúltima eliminatoria del 'torneo del k.o'. por quinta temporada consecutiva, todas ellas desde que se instauró el nuevo formato de competición bajo el que 'los leones' no han caído aun derrotados en un cruce a partido único y una muestra más de la pasión que despierta en este club esta competición, en la que es de los más regulares desde 2009 pese a la falta del ansiado título.
Eran finales de la década de los años 20 e inicio de los 30, y el Athletic Club de Mr. Pentland, liderado por Agustín Sauto Arana 'Bata', consiguió levantar cuatro entorchados de manera consecutiva entre 1930 y 1933, a lo que hay que sumar la semifinal en la 28/29 en la que el Real Madrid fue su verdugo, en lo que es uno de los lustros más exitosos de la historia del club bilbaíno.
Ahora, en 2024, con Ernesto Valverde, que afrontará su sexta semifinal copera, cuatro con el Athletic Club y dos con el FC Barcelona, de director de orquesta y los Williams, Oihan Sancet y Unai Simón como bandera de una generación de canteranos que está emergiendo en la capital del 'Botxo', los rojiblancos han conseguido emular casi cien años más tarde a ese equipo de leyenda accediendo por quinta temporada consecutiva a las semifinales de la Copa del Rey. Un hito que en los últimos 10 años sólo es mejorado por el FC Barcelona, con nueve semifinales entre 2011 y 2019.
Desde que se instaurara el actual formato de la competición con eliminatorias a partido único hasta las semifinales, el Athletic Club es el único equipo en la competición que ha conseguido el pase en la totalidad de ellas. 21 cruces en los que los rojiblancos han conseguido avanzar de ronda de manera consecutiva, 15 de ellas como visitante y seis como locales. De hecho, en tres de esos encuentros en San Mamés han sido frente al Barça, que tiene al Athletic Club como el único rival que los ha apeado de la Copa antes de semifinales desde 2010.
El idilio del Athletic con el trofeo copero se ha recuperado en los últimos 15 años. El club de Ibaigane es el segundo equipo que más veces ha conseguido el título con 23 entorchados (el club dice tener 24 porque considera que debe contar el triunfo en la Copa Coronación de 1902 bajo el nombre de Vizcaya), sólo por detrás del FC Barcelona con 31, aunque su última victoria tuvo lugar hace 40 años en la temporada 1984.
Desde entonces, el conjunto rojiblanco vivió 22 años sin llegar a una final, hasta que en 2009, el equipo entonces dirigido por Joaquín Caparrós se plantó en una final que perdió ante el Barça de Guardiola. Aquello fue un punto de inflexión para los bilbaínos en 'su competición', que en los últimos 15 años han logrado colarse en la final de la Copa en cinco ocasiones, estando entre los cuatro mejores del torneo ocho veces, el 53% de las ediciones. Un salto de calidad para muy significativo para un equipo único en el mundo por su filosofía, que evidencia que, al menos en la Copa del Rey, puede competir ante los mejores.
A pesar de ello, el gran lunar que ha acompañado a los vascos en esta última década y media de éxitos en Copa ha sido el de alzar el título. Las cinco finales alcanzadas han sido de infausto recuerdo para el Athletic, que ha visto como el Barcelona en cuatro de ellas, y la Real Sociedad en la otra, le han privado de volver a sacar la Gabarra por la ría. Ahora, el equipo de Valverde, que está realizando una temporada notable hasta el momento, vuelve a tener la oportunidad de alcanzar un título copero 40 años después.