Por Olivia Kumwenda
ALEXANDRA, Sudáfrica (Reuters/EP) - Sello Mahlangu "ama, vive y respira el fútbol" y dice que lo ha ayudado a mantenerse lejos de los problemas en las calles de una de las barriadas más pobres de Sudáfrica.
Mahlangu, de 18 años, es uno de más de 200 niños desfavorecidos de todo el mundo que jugarán en un festival de fútbol paralelo al Mundial en la barriada de Alexandra en Johannesburgo, a menudo asociada a violencia y pobreza.
Durante el festival "Football for Hope" que se celebra del 4 al 10 de julio, el organismo que rige el fútbol, asociado con la ONG global streetfootballworld, usará el Mundial de un mes de duración en Sudáfrica para promover proyectos que ayuden a que niños desfavorecidos superen problemas sociales.
Aunque faltan tres meses para el inicio del festival, el principal proyecto social de la FIFA, éste ya ha tocado las vidas de los jóvenes.
"Hay mucha gente joven que está haciendo cosas malas aquí en Alexandra y agradezco a Dios no ser parte de ellos. Sin el fútbol creo que habría estado haciendo algo como el crimen", dijo el jueves Mahlangu tras la ceremonia de lanzamiento del festival.
Mahlangu, miembro del proyecto local Play Soccer, es uno de ocho jóvenes que formarán el Equipo Alexandra, compitiendo en el festival con 31 otros equipos internacionales.
El director ejecutivo de Streetfootballworld, Jurgen Griesbeck, dijo que los equipos fueron seleccionados por su compromiso con superar problemas sociales desde gente sin hogar en Londres y minas en Camboya, hasta la educación sobre el sida en Sudáfrica y la integración de refugiados en Australia.
"Aquí estamos hablando de modelos a seguir, sobre personas que son campeones en sus comunidades, personas que son nuestro futuro", afirmó Griesbeck.
La FIFA busca subrayar que el fútbol es más que grandes ingresos y jugadores millonarios.
"Este Mundial no se trata sólo de que grandes estrellas vengan a Sudáfrica (...) (el festival) representará otro Mundial de esperanza, cambio y oportunidades", indicó el jefe del comité organizador local del torneo, Danny Jordaan.
Lebogang Ngwako, de 18 años, entrenador del equipo de Alexandra, dijo que era un honor para la barriada ser sede del festival.
"Play Soccer está haciendo un gran trabajo porque saca a los jóvenes de las calles (...) la experiencia va a cambiar sus vidas", sostuvo.