CIUDAD DE PANAMÁ, 2 mayo (Reuters/Notimérica) -
Los panameños elegirán el domingo a un nuevo presidente para el período 2019-2024, quien deberá hacerle frente a la corrupción y heredará del saliente mandatario Juan Carlos Varela una de las economías de mayor crecimiento en América Latina, aunque con una amplia desigualdad.
La campaña se ha centrado en cambiar la cara del país centroamericano, tres años después de que quedara expuesto como un santuario de evasión fiscal de ricos y famosos tras la revelación del caso 'papeles de Panamá'.
Además, los siete candidatos han prometido mejorar la vida de los pobres en zonas rurales e indígenas en el istmo, una nación de cuatro millones de personas.
Laurentino Cortizo, veterano político de 66 años, encabeza la mayoría de las encuestas. El también empresario ganadero se postula por el centroizquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD), el mayor partido político del país.
Le sigue los pasos el excanciller Rómulo Roux, un abogado de 54 años quien tentará la silla presidencial por el centroderechista Cambio Democrático (CD), la segunda fuerza política del país.
Cortizo, exministro de agricultura, ha cortejado a los 2,8 millones de votantes del país con promesas para mejorar servicios como el agua potable y la atención médica.
"Panamá está creciendo económicamente, pero este crecimiento no ha beneficiado el desarrollo", dijo Cortizo en un reciente mitin. "Aquí, unos pocos tienen mucho, y muchos tienen poco".
También ha prometido la creación de un grupo para "rescatar el nombre de Panamá a nivel internacional" luego de que en 2016 se filtraran documentos confidenciales del despacho legal Mossack Fonseca que mostraron que se crearon sociedades opacas, algunas de las cuales habrían sido utilizadas por personalidades de todo el mundo para blanquear capitales y evadir impuestos.
Roux, por su parte, se ha comprometido a hacer que la administración de las pensiones públicas en el país sea más transparente, en medio de temores por su sostenibilidad.
"NOS BUSCAN CUANDO QUIEREN VOTOS"
Desde que Estados Unidos derrocó al dictador Manuel Noriega en 1989 los panameños nunca han dado a un partido político un mandato consecutivo.
La popularidad de Varela se ha desvanecido en medio de escándalos de corrupción como el de la brasileña Odebrecht y el candidato de su Partido Panameñista luce estancado en un lejano tercer lugar. Transparencia Internacional ubica a Panamá como uno de los países con mayor corrupción en el mundo.
"Nos buscan cuando quieren votos cada dos años, pero luego nos olvidan", dijo Liliana Barrigón, una joven madre que vive en Kuna Nega, un empobrecido suburbio indígena a las afueras de la capital.
El domingo también se elegirán diputados de la Asamblea Nacional, alcaldes y otras autoridades locales.
Impulsada por el sector financiero, los ingresos del canal y el gasto en infraestructura, la economía de Panamá ha crecido a un promedio anual del 5.3 por ciento bajo el mandato de Varela. Este año, el Banco Mundial prevé que la economía del país crezca un 6 por ciento, llevando la delantera en la región.
El organismo dijo que la expansión económica ha ayudado a reducir el número de personas que vivieron con menos de 5.50 dólares por día de un 15.4 a un 14.1 por ciento entre 2015 y 2017, una cifra sin precedentes en los últimos años.
Aún así, las datos mostraron un ligero aumento en el número de personas que vivieron con 1.90 dólares por día entre 2016 y 2017.
"No podemos juzgar a los ricos porque son ricos", dijo Ricardo Mosquera, quien recicla desechos en Ciudad de Panamá. "(Pero) este nuevo gobierno debería funcionar para todos".