Por Steve Gorman y Dan Whitcomb
LOS ANGELES (Reuters/EP) - Los bomberos aprovecharon el martes un cambio en el clima para ganar terreno frente al enorme incendio forestal que desde hace una semana arde en las montañas de Los Angeles, y dijeron que ahora esperan alejar las llamas del Monte Wilson, un sitio clave de telecomunicaciones.
Pero aunque la mayor humedad y las temperaturas más bajas han brindado a los voluntarios su primer avance significativo contra el fuego -permitiendo el contro de un 22 por ciento del fuego, desde el 5 por ciento del lunes-, las autoridades dijeron que es muy pronto para creer que llevan la ventaja.
El incendio ya ha consumido 51.000 hectáreas (un área casi del tamaño de Chicago), ha destruido al menos 62 viviendas, y aún es capaz de provocar una enorme destrucción, dijo el comandante de bomberos Mike Dietrich.
Dos bomberos murieron el domingo en el incendio, y al menos tres civiles han resultado heridos.
"Si este fuera un encuentro de boxeo creo que hoy estaríamos empatados", dijo Dietrich. "Este incendio tiene mucho potencial", agregó
El surgimiento de incendios forestales en todo California está acabando con los recursos a una velocidad que ha alarmado a las autoridades en Sacramento, que luchan con un déficit creciente en el presupuesto estatal.
Hasta el lunes, a sólo dos meses de iniciado el año fiscal y antes de que haya comenzado la temporada usual de incendios, California ya había gastado más de la mitad de su presupuesto anual de bomberos.
Una fortalecimiento de las llamas en el flanco sudoeste del incendio todavía amenaza los vecindarios en los límites de la ciudad de Los Angeles, y comandantes de bomberos dijeron que probablemente tomará otras dos semanas para contener totalmente el siniestro.
Pero con 3.600 efectivos en las líneas de fuego, Dietrich dijo que el crecimiento general de las llamas había frenado por primera vez durante el martes y que era mucho más optimista.
"UN INCENDIO FURIOSO"
"Se han hecho avances sustanciales", declaró Dietrich. "El clima nos ha ayudado, ciertamente. No creo que hayamos cambiado totalmente el curso de la situación. El fuego ha reducido su fuerza, pero (...) podría ser un incendio muy furioso de nuevo", agregó.
Las autoridades dijeron por primera vez que se sienten confiadas respecto a su capacidad para salvar las estructuras en la cima del Monte Wilson, un centro de torres de transmisión y otros equipos de telecomunicaciones que también alberga un histórico observatorio.
Las llamas cerca de la cumbre redujeron su fuerza, y brigadas de bomberos fueron enviadas al lugar cerca del amanecer del martes, días después de que fueron retiradas por temor a que pudieran quedar atrapadas.
Los meteorólogos dicen que el cambio en el clima fue en gran parte debido a los vientos que arrastraron más humedad desde el norte de México y la región de Baja California. También dijeron que habría algún beneficio por el exceso de humedad asociado al huracán Jimena.
El cambio de clima era una bendición parcial, sin embargo, pues también encierra la amenaza de fuertes vientos y tormentas eléctricas que podrían generar nuevos incendios. La humedad también mantiene al humo cerca de la superficie, lo que hace difícil combatir el fuego desde el aire en algunas partes.
La policía continuaba evacuando barrios en las partes altas de las colinas, pese a que los bomberos pudieron hacer quemas controladas durante la noche para llevar las llamas hacia los bosques.
La causa del incendio, el más grande de muchos que se extienden por el estado, continúa bajo investigación.