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MADRID, 5 Oct. (EUROPA PRESS) -
Un equipo de astrónomos liderado por la Universidad de Warwick (Reino Unido) y financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC) ha identificado el primer planeta de segunda generación hallado alrededor de una enana blanca.
Tal y como se recoge en 'Nature Astronomy', los astrónomos han descubierto el primer ejemplo de un planeta de segunda generación que orbita una enana blanca, un mundo que parece haberse formado a partir de los restos de la estrella muerta que ahora orbita.
Si bien se sospechaba la existencia de mundos similares "renacidos" alrededor de púlsares, este descubrimiento demuestra que una segunda generación de planetas puede formarse alrededor de este remanente estelar.
El primer autor, Jamie Williams, estudiante de doctorado del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, declara: "Los planetas de segunda generación son mundos que se forman a partir del material que una estrella expulsa al morir. Son increíblemente raros, y encontrar uno alrededor de una enana blanca fue totalmente inesperado. Es como encontrar un planeta que ha surgido de las cenizas de la misma estrella que orbitaba".
Se sabe que las enanas blancas (los núcleos colapsados ??que quedan cuando las estrellas agotan su combustible) atraen material de planetas cercanos, el cual puede detectarse en su atmósfera. Esta huella química proporciona a los astrónomos información detallada sobre los planetas que orbitan a su alrededor, y la señal suele estar dominada por elementos formadores de rocas como el silicio y el hierro.
El estudio se centra en la enana blanca HS 0209+0832, cuya atmósfera presenta una composición química inusual. Se detectaron elementos inusualmente pesados, como zinc, cobre y, sobre todo, niobio, en concentraciones más de 1.000 veces superiores a las del Sol. Todos estos elementos se formaron durante la muerte de una estrella, y cabe destacar que es la primera vez que se encuentra niobio en una enana blanca.
El doctor Nicholas Stone, del departamento de Astronomía de la Universidad de Wisconsin-Madison, también en Estados Unidos, agrega: "Este patrón de elementos es una señal inequívoca del 'proceso s', una reacción nuclear que genera elementos pesados ??en el interior de las estrellas moribundas durante su fase de gigante roja. Es una huella química que ningún planeta común de 'primera generación' debería tener, lo que nos indicó que este nuevo planeta era diferente".
El equipo cree que la explicación más probable es que la enana blanca HS 0209+0832 se esté alimentando de un planeta gigante de segunda generación recién formado, que se condensó a partir de un nuevo disco de material formado durante la muerte de la estrella. Dado que ese disco se formó a partir del material expulsado por la propia estrella, naturalmente sería rico en los inusuales elementos pesados ??que ahora aparecen en la atmósfera de la enana blanca.
Jamie Williams subraya: "La formación del disco protoplanetario en esta situación no es fácil y ayuda a explicar por qué estos planetas son tan raros. Una estrella aislada muere y pierde masa de forma aproximadamente simétrica. Para formar un disco de material necesario para el nacimiento de un planeta, HS 0209+0832 probablemente requirió una estrella compañera que atrajera el material expulsado de vuelta a la órbita, en lugar de dejarlo escapar".
Los datos del satélite TESS de la NASA aportaron más pruebas. Los investigadores detectaron una tenue señal de brillo regular proveniente directamente del planeta, que se repetía cada 4,4 días. Esto concuerda con la existencia de un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter en órbita cerrada por fuerzas de marea. A tan poca distancia de la enana blanca, se espera que la atmósfera exterior del planeta se evapore debido a la intensa radiación, y que el material que escapa caiga sobre la superficie de la enana blanca, produciendo así la inusual señal química.
De confirmarse, HS 0209+0832 sería la primera enana blanca encontrada que alberga un planeta de segunda generación, lo que abre una nueva vía para buscar mundos renacidos similares: buscar esta misma firma de carbono y elementos pesados ??en la luz de otras estrellas muertas.
El profesor Boris Gänsicke, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick y beneficiario de una beca del Consejo Europeo de Investigación (ERC), concluye: "Lo más destacable del planeta que orbita HS 0209+0832 es que no se trata de un planeta de otro lugar, ni de un superviviente del nacimiento del sistema; parece que se formó a partir del mismo material que su estrella expulsó al morir. En cierto modo, este sistema ha dado origen a un nuevo mundo utilizando los cimientos del anterior. El hallazgo de este único ejemplo plantea la cuestión de cuántos más podrían existir y si nuestro propio Sistema Solar podría albergar un planeta de segunda generación formado a partir de las cenizas de nuestro Sol".