Actualizado 21/11/2015 18:10

Derrumbe de dique en Brasil reabre el debate sobre almacenamiento de desechos mineros

   RÍO DE JANEIRO, 21 Nov. (Reuters/Notimérica) -

   El colapso de dos diques en un yacimiento de mineral de hierro en el sureste de Brasil ha reavivado el debate en relación a cuáles son las mejores formas de deshacerse de millones de toneladas de desechos mineros contenidos por diques artificiales.

   El desastre en la mina de Samarco es el incidente más reciente vinculado con desechos mineros que han devastado el medioambiente y cuyas consecuencias podrían prolongarse durante décadas. La tragedia también supuso importantes pérdidas humanas, dejando al menos 11 muertos y 12 desaparecidos.

   Los desechos mineros son un material parecido al lodo y su almacenamiento y manejo se ha convertido en un importante problema ambiental y de seguridad, ya que pueden ser tóxicos y deben ser mantenidos aislados.

   Brasil definió el desastre del 5 de noviembre como una "catástrofe ambiental" y la responsabilidad podría recaer sobre los copropietarios de Samarco: las empresas Vale y BHP Billiton .

   El presidente ejecutivo de BHP Billiton, Andrew Mackenzie, ha declarado que la minera estaba revisando todas sus presas y que las compañías con participaciones en Samarco comenzarían una investigación con una amplia gama de expertos.

"Estaremos completamente abiertos a los hallazgos de ese informe para que reguladores y compañías de todo el mundo se beneficien de ese conocimiento y para que algo así no vuelva a suceder nunca", prometió Mackenzie durante una conferencia telefónica con analistas.

   En Brasil, la industria podría enfrentarse a leyes más severas. Un congresista ha señalado que una propuesta para un nuevo código minero podría incluir regulaciones más estrictas para diques de desechos y hacer obligatorio el procesamiento en seco.

ALMACENAMIENTO SECO

   Existe un método alternativo al ya mencionado con anterioridad conocido como almacenamiento seco o 'dry-stacking' que se presenta a menudo como una forma de mitigar desastres como el ocurrido en Samarco.

   En el proceso se separa el agua del mineral usado con filtros de vacío o de presión, lo que permite que los desechos sean apilados y controlados de mejor manera.

   Los promotores del dry-stacking afirman que el método además controla el vertido de residuos a las aguas subterráneas, filtraciones que podrían derivar en responsabilidades ambientales aún después de que un yacimiento se haya agotado.

   Aunque numerosas expertos han señalado sus beneficios, su uso es poco frecuente debido a su importante coste, lo que implica que se han construido miles de presas para residuos húmedos y se planifica la construcción de más. Sólo en Estados Unidos existen 839 diques de contención de desechos y en el mundo hay unos 3.500, según datos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense y de Naciones Unidas.

CASO SIMILAR EN CANADÁ

   La ruptura de una presa de desechos en el yacimiento de Mount Polley en Canadá hace unos 15 meses llevó a expertos a recomendar que las minas de la provincia usaran la mejor tecnología disponible, incluyendo el dry stacking.

   Este año Seabridge Gold, empresa que cotiza en Toronto, rechazó el dry stacking para una nueva mina de su propiedad, concluyendo que no era factible en regiones montañosas y húmedas.

   Sin embargo, el yacimiento aurífero Greens Creek, en Alaska, fue uno de los primeros en usarla, mientras que el proyecto Rosemont de la canadiense Hudbay Minerals en Arizona y La Coipa en el desierto de Atacama, en Chile, también planean aplicar la técnica del almacenamiento seco de residuos.

   Un proceso de secado en el yacimiento de mineral de hierro Karara, en Australia, deja un material químicamente inerte que se compacta en una zona del desierto antes de volver a dejarlo en la tierra.

"TODO SE REDUCE A LA PARTE ECONÓMICA"

   La mina Porgera en Papua Nueva Guinea, propiedad de Barrick Gold Corp y de la china Zijin Mining Group, consideró alguna vez mezclar desechos mineros con rocas gruesas y lodo para crear un producto que pudiera almacenarse en superficie, en vertederos.

   La idea nunca se implementó y en cambio una planta en la mina retira el contenido más grueso de los desechos, lo mezcla con cemento y lo entierra. La mezcla de residuos más finos se arroja en un río.

   La canadiense Teck Resources Ltd ya está aplicando una tecnología distinta de manejo de residuos húmedos y secos en su mina de carbón Elkview, mientras que el yacimiento de plomo Silvertip usará una combinación de almacenamiento seco y subterráneo.

   John Werring, asesor senior en Ciencia y Política de la Fundación David Suzuki, grupo ambientalista canadiense, ha afirmado que más minas podrían usar el almacenamiento seco si los Gobiernos detuvieran los permisos a las presas de desecho convencionales y presionaran a las empresas a buscar alternativas. "Pero todo se reduce siempre a la parte económica", enfatizó Werring.