Actualizado 24/02/2015 12:06

Descubren una bacteria que recoge alimento para los arrecifes

Bacteria
Foto: UNIVERSITY OF MARYLAND CENTER OF ENVIRONMENTAL SCI

MADRID, 24 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Los científicos han sabido durante años que las esponjas pueden filtrar el agua y recoger los nutrientes del océano, lo que parece claro como el cristal.

   Ahora, investigadores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland (UMCES, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, han identificado que las bacterias en las esponjas recogen fósforo del agua del ecosistema de arrecifes para su nutrición.

   "Los arrecifes de coral están bajo gran amenaza en todo el mundo, por lo que necesitamos entender los sistemas de los arrecifes muy bien", afirma el profesor de UMCES y director del Instituto de Marina y Tecnología del Medio Ambiente en Baltimore, Russell Hill, coautor de esta investigación, cuyas conclusiones se publican en la edición de este lunes de 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

   "Sabemos desde hace más de cien años que el agua que rodea los arrecifes es baja en nitrógeno y fósforo. Charles Darwin incluso señaló esta paradoja. Éste es un importante paso adelante en la comprensión de cómo se puede tener tan increíble biodiversidad a pesar de que el agua circundante es baja en fósforo", subraya este investigador.

   Las esponjas marinas viven en el fondo del océano y son un componente importante de un ecosistema de arrecife porque se trata de animales filtradores que extraen los nutrientes de la columna de agua, procesando miles de litros de agua de mar todos los días. Este estudio abre una nueva ventana en el papel que desempeñan las esponjas extrayendo nutrientes del agua y redistribuyéndolos al arrecife, un papel básico y fundamental para la supervivencia del ecosistema.

   Las esponjas albergan muchas bacterias y microbios que se basan en la esponja para la supervivencia, y viceversa, de forma que estos microorganismos pueden representar hasta el 40 por ciento del volumen de la esponja. Las bacterias que viven en las esponjas pueden ayudar a la transferencia de nutrientes del agua a la esponja y los científicos han identificado el mecanismo para capturar el fósforo.

   "La esponja es un animal viejo y las bacterias son incluso más antiguas, por lo que hemos estado viviendo juntos durante un tiempo muy largo", resalta la autora principal del estudio Fan Zhang. "Este mecanismo ha estado sucediendo durante muchos millones de años y ahora estamos empezando a comprender cómo cogen el fósforo del agua", agrega.

   El fósforo es un nutriente esencial para la vida, pero está en muy bajas concentraciones en el agua alrededor de los arrecifes de coral. El nuevo estudio informa que el fósforo está siendo capturado por bacterias que viven en las esponjas y lo convierten en polifosfato, una forma de fósforo fácilmente utilizable por la comunidad de los arrecifes. El polifosfato se encuentra en casi todos los organismos y funciones como una manera de almacenar fósforo y proporcionar una reserva de energía y, en microscopía electrónica, aparece como pequeños racimos blancos o gránulos.

   Durante años, los biólogos marinos habían visto estos gránulos en muestras de esponjas, pero nunca averiguaron qué eran. Por primera vez, estos investigadores proporcionan evidencia de que estos gránulos provienen de las bacterias que viven en las esponjas que han almacenado fósforo en la forma de polifosfato, proporcionando un depósito que la esponja y otros organismos de los arrecifes pueden utilizar.

   Este hallazgo es un importante primer paso para desarrollar una comprensión más profunda de cómo funcionan los arrecifes en peligro en el fondo del océano y podría cambiar la visión actual del ciclo del fósforo en los ecosistemas de arrecifes de coral. En el futuro, este conocimiento podría ayudar a entender la gestión eficaz del fósforo en la tierra, como retirar el exceso de fósforo de las aguas residuales.