Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA se alistaba el sábado para lanzar al transbordador Endeavour hacia la Estación Espacial Internacional, donde entregará una terraza del laboratorio japonés y piezas necesarias para mantener operando al puesto tras el retiro de la flota de naves estadounidenses el año próximo.
La agencia espacial planeaba comenzar a cargar con combustible a la nave después de las 10.00 hora local (1400 GMT), para su despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 19.39 horas (1339 GMT).
El mes pasado, la NASA intentó dos veces lanzar al Endeavour al espacio, pero se retrasó para revisar potenciales filtraciones del combustible de hidrógeno que podrían resultar extremadamente peligrosas.
Los ingenieros hallaron una desconexión entre el conducto de descarga de hidrógeno y el tanque de combustible mientras lo estaban llenando. Los técnicos realizaron las reparaciones y probaron sus trabajos la semana pasada.
"Tengo muchísima confianza" en la reparación, dijo Mike Moses, quien supervisa el programa de transbordadores en el Centro Espacial Kennedy.
El único problema podría ser el clima. Meteorólogos dijeron el viernes que habría 60 por ciento de posibilidades de que tormentas eléctricas y lluvia se presenten cerca del lugar de lanzamiento y eviten que el Endeavour realice su misión.
"No me preocupo por las cosas que no puedo controlar y ciertamente no controlo el clima", expresó Moses.
A la NASA se le está acabando el tiempo para terminar la estación y remover a su flota de transbordadores el 30 de septiembre del 2010, tal como fue ordenado por el Congreso de Estados Unidos.
Los administradores dicen que no comprometerán la seguridad por el calendario y que de ser necesario pedirán una extensión del plazo y más fondos para completar el puesto en órbita, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que están involucradas 16 naciones.
Incluyendo la misión del Endeavour, la agencia planea ocho vuelos más a la estación. Luego de que los transbordadores sean retirados, astronautas estadounidenses viajarán en cápsulas rusas Soyuz y los suministros serán entregados en vehículos japoneses, rusos y europeos.
La estación ha estado en construcción a unos 360 kilómetros sobre la Tierra por más de una década. Consiste en espacio presurizado de casi 735 metros cúbicos, similar al tamaño de una típica casa de cuatro habitaciones.
El Endeavour transporta las últimas partes de un elaborado laboratorio japonés Kibo de tres piezas, incluida una terraza abierta para exponer experimentos científicos al ambiente del espacio.
"Es realmente una pieza de excepcional valor", dijo el astronauta del Endeavour David Wolf. "Tiene sus propios brazos robóticos, la capacidad de hacer observaciones de la Tierra y del cielo, experimentos de astrofísica y un amplio rango de habilidades", explicó.
La plataforma será puesta en la parte frontal del complejo Kibo de 2.400 millones de dólares durante la primera de las cinco caminatas espaciales planeadas en la misión de 12 días del Endeavour.