MADRID, 14 Nov. (EUROPA PRESS) -
Las presas podrían desempeñar un papel importante en la alimentación del mundo de forma más sostenible, según una nueva investigación de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) publicado en la revista 'PNAS', que cuantifica por primera vez cuánta agua habría que almacenar para maximizar el riego de los cultivos sin agotar las reservas de agua ni invadir la naturaleza, y a cuántas personas podría alimentar.
Aunque los investigadores concluyen que los embalses podrían utilizarse para almacenar más del 50% del agua necesaria para ese riego, subrayan que los grandes embalses son sólo una parte de la solución y recomiendan evaluar alternativas a la construcción de nuevas presas debido a su impacto perjudicial en los ecosistemas fluviales.
"Hay una necesidad urgente de explorar soluciones alternativas de almacenamiento de agua, pero tenemos que reconocer que muchas presas ya están en marcha --asegura el autor principal del estudio, Rafael Schmitt, ingeniero de investigación del Proyecto de Capital Natural de Stanford--. Nuestra investigación ilumina su papel crucial para garantizar la seguridad alimentaria en el futuro".
Las prácticas agrícolas habituales en muchas partes del mundo agotan y contaminan los recursos hídricos, dañan los paisajes naturales y, en conjunto, generan una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Dos tercios de las tierras de cultivo del mundo dependen de las lluvias y a menudo suplen su ausencia utilizando recursos hídricos no sostenibles, como las aguas subterráneas no renovables, o impidiendo los flujos ambientales.
Los investigadores analizaron la cantidad de agua dulce en las masas de agua superficiales y subterráneas generada y renovada por los ciclos hidrológicos naturales, así como las demandas de agua de las actuales mezclas de cultivos en tierras de regadío y de secano.
Calcularon que todo el potencial del riego con almacenamiento podría alimentar a unos 1.150 millones de personas. Si se construyeran los 3.700 emplazamientos potenciales de presas que se han cartografiado por su potencial hidroeléctrico y se utilizaran parcialmente para el riego, las presas del mundo podrían suministrar suficiente almacenamiento de agua para regar los cultivos de unos 641 millones de personas, es decir, el 55% del total.
A pesar del potencial de las presas, los investigadores advierten que no se debe confiar en ellas como una parte importante de la solución de riego sostenible, citando las consecuencias socio-ambientales de las presas, como la fragmentación de los ríos, con impactos en la migración de los peces y el transporte de sedimentos, y el desplazamiento de personas.
Las presas también son menos atractivas para el almacenamiento de agua de riego debido a la pérdida de agua, los gastos y los daños ecológicos relacionados con la necesidad de transportar el agua a campos agrícolas distantes, así como los mayores niveles de evaporación en las grandes superficies de agua de los embalses.
"Entre todas las opciones del lado de la oferta y la demanda para aumentar la seguridad alimentaria y del agua, la construcción de más presas debería ser el último recurso", escriben los investigadores.
Entre las soluciones alternativas para proporcionar un almacenamiento de agua para el riego más respetuoso con el medio ambiente se encuentran la recogida de agua con pequeñas presas, la recarga de los sistemas de aguas subterráneas con el exceso de agua superficial de las tormentas de invierno o del deshielo de la primavera, y una mejor gestión de la humedad del suelo en los campos de cultivo. Estos enfoques descentralizados pierden menos agua debido a la evaporación, requieren menos infraestructura de transporte y a menudo crean beneficios conjuntos para las comunidades locales y la vida silvestre.
Además, los investigadores destacan que la demanda de agua almacenada puede reducirse mediante mejores técnicas de riego o la adopción de cultivos que se ajusten mejor a la disponibilidad de agua. Dado que el almacenamiento es un cuello de botella para la agricultura del futuro, una mejor gestión de la tierra que reduzca la erosión -y por tanto la sedimentación y la pérdida de almacenamiento- en los embalses existentes es una prioridad adicional.
"La seguridad nutricional es un reto fundamental para el desarrollo humano sostenible --recuerda la autora principal del estudio, Gretchen Daily, cofundadora y directora de la facultad del Proyecto de Capital Natural de Stanford--. Nuestro estudio pone de manifiesto la necesidad urgente y la oportunidad de realizar inversiones positivas para la naturaleza en el riego y la gestión del agua, con el fin de reducir los impactos perjudiciales de la agricultura y, al mismo tiempo, apoyar otros beneficios vitales de las tierras de cultivo y los ecosistemas de agua dulce".