MADRID, 22 Mar. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han descubierto uno de los cúmulos de estrellas más antiguos en nuestra galaxia, la Vía Láctea, usando imágenes de óptica adaptativa de alta resolución del Observatorio Gemini.
La imagen extraordinariamente nítida se remonta a la historia temprana de nuestro Universo y arroja nuevas perspectivas sobre cómo se formó nuestra galaxia.
"Las imágenes de óptica adaptativa ultra-nítidas del Observatorio Gemini nos permitieron determinar las edades de algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia", dijo en un comunicado Leandro Kerber, de la Universidad de So Paulo y la Universidad Estadual de Santa Cruz, Brasil. Kerber dirigió un equipo de investigación internacional que publica sus resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Usando tecnología avanzada de óptica adaptativa en el telescopio Gemini South en Chile, los investigadores enfocaron un grupo de estrellas conocido como HP 1. "Eliminar las distorsiones de nuestra atmósfera a la luz de las estrellas con óptica adaptativa revela detalles tremendos en los objetos que estudiamos", agregó Kerber. "Debido a que capturamos estas estrellas con gran detalle, pudimos determinar su edad avanzada y armar una historia muy convincente".
Esa historia comienza justo cuando el Universo estaba llegando a cumplir un mil millones de años. "Este cúmulo de estrellas es como un fósil antiguo enterrado profundamente en el bulbo de nuestra galaxia, y ahora hemos podido fecharlo en un momento lejano cuando el Universo era muy joven", dijo Stefano Souza, estudiante de doctorado de la Universidade de So Paulo, Brasil, quien trabajó con Kerber como parte del equipo de investigación.
Los resultados del equipo datan el cúmulo en aproximadamente 12.800 millones de años, lo que hace que estas estrellas se encuentren entre las más antiguas que se hayan encontrado en nuestra Galaxia. "Estas son también algunas de las estrellas más antiguas que hemos visto en cualquier lugar", agregó Souza.
"HP 1 es uno de los miembros supervivientes de los bloques de construcción fundamentales que ensamblaron la protuberancia interna de nuestra galaxia", dijo Kerber.
Hasta hace unos años, los astrónomos creían que los cúmulos de estrellas globulares más antiguos (enjambres esféricos de hasta un millón de estrellas) solo se encontraban en las partes externas de la Vía Láctea, mientras que los más jóvenes residían en las regiones galácticas más internas. Sin embargo, el estudio de Kerber, así como otro trabajo reciente basado en datos del Observatorio Gemini y el Telescopio Espacial Hubble (HST), han revelado que los cúmulos de estrellas antiguas también se encuentran dentro del bulbo galáctico y están relativamente cerca del centro galáctico.
Los cúmulos globulares nos dicen mucho sobre la formación y evolución de la Vía Láctea. Se cree que la mayoría de estos sistemas estelares antiguos y masivos se han unido de la nube de gas primordial que más tarde colapsó para formar el disco espiral de nuestra galaxia, mientras que otros parecen ser los núcleos de galaxias enanas consumidas por nuestra Vía Láctea.
De los aproximadamente 160 cúmulos globulares conocidos en nuestra galaxia, alrededor de un cuarto están ubicados dentro de la región central de la Vía Láctea, muy oculta y aglomerada. Esta masa esférica de estrellas de unos 10.000 años luz de diámetro forma el eje central de la Vía Láctea que está compuesta principalmente de estrellas viejas, gas y polvo.
Entre los grupos dentro de la protuberancia, los que son los más pobres en metales (que carecen de elementos más pesados), que incluye el HP 1, han sido sospechosos de ser los más antiguos. HP 1 es fundamental, ya que sirve como un excelente rastreador de la evolución química temprana de nuestra galaxia.