* Ha consumido miles de millones de dólares por retrasos y alzas de costos
* Previsión producción es de hasta 850.000 onzas de oro anuales
* Barrick dijo seguiría explorando opciones como regalías u otros acuerdos
(Agrega posición de sindicato en Chile y de analista)
Por Allison Martell
31 oct, 31 Oct. (Reuters/EP) -
- Barrick Gold dijo el jueves que suspenderá las actividades de construcción del proyecto Pascua-Lama en la frontera chileno-argentina, un inesperado revés al polémico desarrollo que ha consumido miles de millones de dólares tras años de retrasos y alzas en los costos.
Pascua-Lama significaba un proyecto clave para Barrick , arriesgado pero con gran potencial. Las expectativas de producción llegaban hasta 850.000 onzas de oro al año en su primer quinquenio con costos de operación excepcionalmente bajos. Barrick tenía como objetivo iniciar la producción en la mina a mediados del 2016.
El lado chileno del proyecto había sido paralizado meses atrás por el mandato de una corte, aunque la empresa seguía con la construcción de obras no realizadas que estaban contempladas en su permiso ambiental.
La compañía con sede en Toronto, la mayor productora mundial de oro, también reportó el jueves un declive en sus ganancias en el tercer trimestre, golpeada en parte por una caída en el precio del oro que ha presionado a las mineras en todo el mundo.
Barrick dijo que seguiría explorando opciones para Pascua-Lama, localizada en la cordillera de los Andes entre Chile y Argentina, incluyendo establecer regalías u otros acuerdos similares, o sociedades estratégicas.
"Hemos determinado que el rumbo prudente -en esta etapa- es suspender el proyecto, pero naturalmente mantendremos nuestra opción de reanudar la construcción y culminar el proyecto cuando se logren mejoras en los desafíos actuales", dijo el presidente ejecutivo, Jamie Sokalsky, en un comunicado.
Barrick estaba previsto que elevara su previsión del costo del proyecto -que el año pasado fue estimado en hasta 8.500 millones de dólares- cuando anunció sus resultados trimestrales el jueves, pero no lo hizo.
Algunos inversores habían instado a Barrick a suspender la construcción, pero la mina había enfatizado reiteradamente cuán lejos ha llegado, con una inversión de 5.400 millones de dólares hacia finales del segundo trimestre. El gasto de capital en el proyecto fue de 310 millones de dólares en el tercer trimestre.
Barrick dijo que continuaría con las actividades necesarias para cumplir con requerimientos regulatorios y de resguardo del medioambiente.
Esto fue interpretado por el sindicato de la firma en Chile como positivo pues implicaría mantener labores en el país, justo en momentos en que Barrick y sus trabajadores discuten un nuevo contrato colectivo.
Sin embargo, el jefe del centro de estudios CESCO, Juan Carlos Guajardo, dijo que no necesariamente se reanudaría el proyecto una vez que se concluyan las obras de mitigación ordenadas por autoridades y se obtuviera luz verde ambiental.
"Pascua-Lama ya estaba con luz amarilla hace rato. No creo que esta decisión vaya a cambiar demasiado las expectativas que existían", agregó Guajardo a Reuters.
En tanto, grupos ambientalistas chilenos temen por los efectos del proyecto en los glaciares cercanos al lugar donde se ubica y en el suministro de agua, aunque quienes respaldan la obra sostienen que el impacto sería pequeño.
IMPACTO EN LA PRODUCCIÓN
Suspender la construcción de Pascua-Lama podría afectar el panorama de producción de Barrick, especialmente debido a que la compañía ha dicho que no tiene planes de construir nuevas minas en el corto plazo.
Barrick dijo que la decisión reducirá sus costos de capital en el 2014 en hasta 1.000 millones de dólares. Al 30 de septiembre, la minera contaba con efectivo y equivalentes por 2.300 millones de dólares, y con 4.000 millones disponibles mediante una línea de crédito.
La empresa produjo 1,85 millones de onzas de oro en el tercer trimestre, levemente por encima de los 1,78 millones del mismo período del año pasado. Los costos sostenidos totales cayeron a 916 dólares la onza, desde 1.010 dólares.
Las ganancias atribuibles a los accionistas de Barrick cayeron a 172 millones de dólares, o 17 centavos por acción, en el trimestre, desde los 649 millones, o 65 centavos por papel, el año pasado. Los ingresos bajaron a 2.990 millones de dólares, desde 3.400 millones.
Excluyendo un inusual gasto por impuestos y otros ítems, las ganancias ajustadas descendieron a 58 centavos por acción, desde 88 centavos en el mismo período del año previo. Los analistas, en promedio, esperaban beneficios de 50 centavos por acción, según datos de Thomson Reuters I/B/E/S.