(Amplía con conferencia de prensa, agrega autor)
Por Marc Frank y Daniel Trotta
LA HABANA, 2 mar, 3 Mar. (Reuters/EP) -
- La más importante delegación agrícola de Estados Unidos que visita a Cuba en más de una década comenzó el lunes tres días de reuniones, con la esperanza de encontrar posibles socios comerciales e instar al Congreso de Estados Unidos a que levante el embargo contra la nación caribeña.
Dos ex secretarios de agricultura, funcionarios y representantes de diversas granjas estatales son parte de la delegación de 95 estadounidenses cuya visita fue organizada por la Coalición Agrícola de Estados Unidos para Cuba, creada tras el anuncio del pasado 17 de diciembre del restablecimiento de las relaciones entre los viejos enemigos.
"El mensaje con el que esperamos volver a Washington es que somos una voz unificadora que le gustaría ver actuar al Congreso en 2015 y terminar con el embargo", dijo a Reuters Devry Boughner Vorwerk, ejecutiva de Cargill, quien preside la coalición.
Los agricultores estadounidenses aspiran entrar al tan cercano mercado de 2.000 millones de dólares al que no han tenido acceso por las restricciones al comercio.
"Entendemos que nuestros competidores están aquí -Argentina, Brasil, los europeos- y nuestras manos están atadas a nuestras espaldas por culpa de nuestro propio gobierno", dijo Vorwerk.
Miembros de la coalición dijeron que los agricultores estadounidenses pueden recuperar las exportaciones de maíz, trigo y arroz a Cuba, que han caído drásticamente, al tiempo que exploran la importación de productos del mar, hortalizas de invierno, cítricos y tabaco de Cuba, con un interés particular en productos orgánicos.
Aunque el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, ha relajado algunas restricciones comerciales y de viajes, la mayor parte del embargo permanece intacto y sólo puede ser eliminado por el Congreso, ahora bajo el control de los republicanos.
La coalición que lidera Vorwerk surgió en enero para presionar al Congreso a fin de que normalice las relaciones comerciales con la isla.
Vorwerk dijo que una mayoría en el Congreso apoya el levantamiento del embargo, pero la legislación ha sido bloqueado por el liderazgo republicano.
"Creemos que en la medida que seguimos teniendo esta conversación podremos cambiar mentes", dijo Vorwerk en una rueda de prensa.
Estados Unidos creó una excepción al embargo en el año 2000 para permitir la venta de alimentos, pero sigue negando créditos a Cuba, lo que obliga a la isla a pagar en efectivo.
Las ventas de alimentos a Cuba cayeron en 2014 a 291 millones desde 349 millones de dólares en el 2013 y lejos del máximo de 710 millones de dólares del 2008, de acuerdo con las cifras del U.S.-Cuba Trade and Economic Council.
La coalición quiere que las exportaciones de Estados Unidos superen los 1.000 millones, lo que representaría la mitad de las importaciones de alimentos que hace Cuba actualmente.
Cuba importa entre el 60 y 70 por ciento de sus alimentos, lo que representó compras valoradas en 2.000 millones de dólares en 2014.
"Sorgo, arroz, maíz, trigo, soja, todos los productos están representados aquí", dijo el productor de soja Marc Albertson, director de marketing estratégico de la Asociación de Soja de Illinois.
"Una cosa es competir con Brasil por el mercado chino, pero es embarazoso cuando nuestro propio gobierno nos impide ser competitivos en nuestro propio patio trasero", añadió.
En la delegación viajó Gary Heathcott, consultor de campaña republicano de Arkansas, quien dijo que la promoción de los negocios y la agricultura debe ser fácil de apoyar para los republicanos.
"Al final del día, eso es lo que los republicanos representan. Los republicanos son los negocios", dijo Heathcott.
(Traducido por Rosa Tania Valdés; Editado en español por Silene Ramírez)