Por Manolo Serapio Jr
SINGAPUR, 30 Jul. (Reuters/EP) -
- De la construcción de decenas de pueblos al entramado de redes ferroviarias de última generación, la demanda de acero de China para alimentar su revolución industrial moderna ha impulsado alzas espectaculares en los precios de su materia prima, el mineral de hierro.
El alza meteórica del mineral de hierro en la última década, una materia prima básica sin valor agregado una vez que se extrae, se hace muy evidente cuando se compara con el sector de alta tecnología.
En 2005, un embarque de mineral de hierro a China valía el equivalente a 2.200 televisores de pantalla plana. Cinco años después, luego de una triplicación en los precios del mineral de hierro y una caída en los costos de un televisor, valía 22.000 pantallas de televisión.
Posteriormente los precios del mineral de hierro siguieron subiendo.
La brecha del precio frente al costo del mineral de hierro para las mineras globales BHP Billiton y Rio Tinto ronda ahora el 160 por ciento, con márgenes de ganancia de 62 por ciento, casi el doble del margen de la compañía de tecnología más valuada del mundo, Apple Inc., al 30 de junio de 2013.
Comprensiblemente, las mineras han elevado su producción fuertemente.
Sin embargo, la demanda de mineral de hierro de China, el ingrediente siderúrgico clave, ha comenzado a disminuir al tiempo que su economía en maduración busca recortar su capacidad industrial.
Actualmente, China importa alrededor de dos tercios del mineral de hierro del mundo y ha estimado un exceso de capacidad acerera que alcanzaría para construir alrededor de 3.500 edificios como el Empire State de Nueva York.
Sin embargo, sin otros países con una capacidad para absorber la disminución de China, los precios del mineral de hierro corren el riesgo de años en disminución mientras un enorme superávit socava la demanda, en tanto que algunos pronostican que los precios caerán a la mitad para 2015.
"Es probable que los años de auge del mineral de hierro hayan culminado en línea con los años del auge de China", dijo Jeremy Platt, analista de mercado de la consultora siderúrgica MEPS de Gran Bretaña.
Un merma sostenida en los precios del mineral de hierro golpearía a una legión de mineras atraídas por la demanda y podría también recortar miles de millones de dólares en ingresos para países como Australia, donde el mineral de hierro es el principal producto de exportación.
Los precios del mineral de hierro se multiplicaron diez veces en la década hasta 2011, impulsados por la demanda china, convirtiéndose en la principal fuente de dinero para las mineras Vale, Rio Tinto y BHP Billiton, impulsando fuertes planes de expansión en las compañías.