* Déficit comercial aumenta a 46.600 mln dlrs
* Importaciones suben 2,2 pct; exportaciones caen 0,8 pct
* Pedidos de beneficios por desempleo aumentan en 11.000, menos a lo esperado
* Productividad cae a un ritmo anual de un 1,8 por ciento en 4to trim
Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 5 feb, 5 Feb. (Reuters/EP) -
- El déficit comercial de Estados Unidos aumentó con fuerza en diciembre y alcanzó su mayor nivel desde 2012 debido a que un dólar fortalecido pareció atraer importaciones y pesar sobre las exportaciones, lo que podría hacer que la estimación de crecimiento del cuarto trimestre sea revisada a la baja.
El Departamento de Comercio dijo el jueves que el déficit comercial escaló un 17,1 por ciento, a 46.600 millones de dólares, el mayor desde noviembre de 2012 y el incremento porcentual más amplio desde julio de 2009.
Economistas consultados por Reuters proyectaban que el déficit comercial cayera a 38.000 millones de dólares. Ajustado por inflación, el saldo negativo aumentó a 54.700 millones de dólares desde 48.700 millones de dólares en noviembre.
La sorpresiva alza de diciembre en la brecha comercial sugiere una revisión a la baja para la estimación del producto interno bruto (PIB) del cuarto trimestre.
El Gobierno informó la semana pasada que el PIB se expandió a una tasa anual de un 2,6 por ciento y que el comercio habría sustraído un estimado de 1,02 puntos porcentuales al crecimiento.
"Esto trae considerables riesgos a la baja a las revisiones del PIB y probablemente haya sustraído 0,3 puntos porcentuales", afirmó el economista de TD Securities en Nueva York Gennadiy Goldberg.
En otro informe, el Departamento del Trabajo dijo que las solicitudes iniciales de subsidios estatales por desempleo aumentaron en 11.000, a una cifra desestacionalizada de 278.000, para la semana que terminó el 31 de enero.
El alza fue menor que las expectativas de los analistas de un incremento a 290.000 pedidos.
El promedio móvil de cuatro semanas para nuevos pedidos, considerados una mejor medición de las tendencias del mercado laboral debido a que elimina la volatilidad semanal, bajó en 6.500, a 292.750 la semana pasada.
En un tercer reporte, el Departamento del Trabajo dijo que la productividad de las empresas no agrícolas de Estados Unidos cayó a un ritmo anual de un 1,8 por ciento en el cuarto trimestre de 2014 tras haber crecido a una tasa revisada de un 3,7 por ciento en el tercer trimestre.
Los economistas consultados por Reuters esperaban que la productividad, que mide la producción horaria por trabajador, subiera a una tasa del 0,5 por ciento.
Los costos laborales unitarios, una medida clave de inflación y presiones sobre ganancias que mide el precio del trabajo para cualquier unidad de producción, se incrementaron a una tasa de 2,7 por ciento en el cuarto trimestre tras haber caído a un ritmo del 2,3 por ciento en el tercer trimestre.
Las acciones de Estados Unidos subían tras la publicación de los datos, mientras que los precios de los bonos del Tesoro bajaban y el dólar se debilitaba frente a una cesta de monedas.
MERCADO LABORAL SE FORTALECE
El informe de empleo de enero, que será publicado el viernes, probablemente mostrará que las nóminas no agrícolas subieron en 234.000, según economistas consultados en un sondeo de Reuters, que sería la racha alcista más prolongada de creación de más de 200.000 puestos de trabajo mensuales desde 1994.
Un mercado laboral en mejoría, combinado con los precios más bajos de la gasolina, elevaría el gasto del consumidor, que se espera que impulse al crecimiento a comienzos de 2015.
En diciembre, las importaciones subieron un 2,2 por ciento, a 241.400 millones de dólares, y las importaciones de productos no petroleros escalaron a un máximo histórico, en una señal de impulso de la economía doméstica y de la fortaleza del dólar.
Sin embargo, con el fortalecimiento del dólar, las exportaciones bajaron un 0,8 por ciento en diciembre, a 194.900 millones de dólares, en diciembre, un mínimo en ocho meses.
Las exportaciones se han visto afectadas por la desaceleración del crecimiento en Asia y Europa, así como también por una disputa laboral en los puertos de la costa oeste de Estados Unidos, que según algunos manufactureros ha provocado retrasos en el movimiento de mercancías.
Las exportaciones a Canadá y México -los principales socios comerciales de Estados Unidos- cayeron en diciembre. En contraste, las exportaciones a Japón, China y la Unión Europea aumentaron.
El déficit comercial con China -delicado desde el punto de vista político- cayó un 5,5 por ciento, a 28.300 millones de dólares.