Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 18 mar, 18 Mar. (Reuters/EP) -
- La inflación se mantuvo contenida en febrero en Estados Unidos y los inicios de construcción de casas cayeron por tercer mes consecutivo, dándole a la Reserva Federal mucho espacio para mantener las tasas de interés bajas, incluso mientras reduce la cantidad de dinero que inyecta a la economía.
Los datos, que se conocieron el martes en momentos en que la Fed inicia su reunión de política monetaria de dos días, entregaron un panorama de debilidad en el crecimiento económico en el primer trimestre luego de que un inusual clima frío perturbó el desarrollo de la actividad.
Sin embargo, un alza en los permisos de construcción el mes pasado también ofreció un cauto optimismo para una aceleración económica una vez que el clima mejore.
"La economía no está ni muy caliente ni muy fría. El invierno fue una temporada difícil para el sector inmobiliario y no existen señales de que la inflación vaya a repuntar de una forma significativa", dijo Thomas Costerg economista de Standard Chartered Bank en Nueva York.
El Departamento de Trabajo dijo que su índice de precios al consumidor (IPC) aumentó un 0,1 por ciento por segundo mes consecutivo, ya que un declive en los precios de la gasolina compensó el mayor incremento en el costo de los alimentos en casi dos años y medio.
En los 12 meses a febrero, los precios al consumidor avanzaron un 1,1 por ciento, frente al 1,6 por ciento a enero. El alza de febrero fue la menor en cuatro meses.
Sin contar los volátiles componentes de alimentos ni energía, el llamado IPC subyacente también creció un 0,1 por ciento por tercer mes seguido. En los 12 meses a febrero, esta medición se mantuvo estable en un 1,6 por ciento.
La Fed apunta a un 2 por ciento de inflación, pero ésta se ubica por debajo del objetivo, lo que probablemente genere que las autoridades de la Fed esperen para elevar la tasa de interés referencial desde sus niveles cercanos a cero.
Sin embargo, en el banco central de Estados Unidos han indicado que avanzarán con los planes de reducir un programa de estímulo a través de la compra de bonos.
Se espera que la Fed anuncie el miércoles un nuevo recorte de 10.000 millones de dólares en su programa mensual de compra de activos.
Por separado, un sondeo trimestral de Business Roundtable mostró que los presidentes ejecutivos de las firmas estadounidenses son moderadamente más optimistas sobre la economía, lo que incluye planes de empleo y gastos de capital en los próximos seis meses, aunque sólo prevén un tibio crecimiento económico este año.
FACTOR SEQUIA
Una sequía en el oeste del país probablemente representó un 0,4 por ciento del alza en los precios de los alimentos el mes pasado, el mayor avance desde septiembre del 2011. Hubo un gran incremento en los precios de la carne, el pescado, aves de corral, huevos, vegetales y frutas.
Dentro del IPC subyacente, un alza del 0,2 por ciento en los precios de los hoteles fue el mayor contribuidor al avance del índice.
En un informe separado, el Departamento de Comercio dijo el martes que los inicios de construcción de casas bajaron un 0,2 por ciento en febrero, a una cifra desestacionalizada de 907.000 unidades, tras un declive revisado al 11,2 por ciento en enero.
El invierno inusualmente severo probablemente limitó la actividad inmobiliaria el mes pasado, con los inicios en la región noreste del país hundiéndose un 37,5 por ciento. Sin embargo, hubo fuertes alzas en la región central y el sur.
Los inicios de construcción de casas unifamiliares, el mayor segmento del mercado, subieron un 0,3 por ciento. Para el volátil segmento de viviendas multifamiliares bajaron un 1,2 por ciento.
Los permisos para construir casas aumentaron un 7,7 por ciento en febrero, a una tasa de 1,02 millones, poniendo fin a una racha de tres meses consecutivos de caídas.